На мгновение в зале воцарилась тишина, и я непритворно вздохнул.
— Увы…
— Граф Восткау к вашим услугам.
— Увы, граф, но эти артефакты созданы из кристаллов, добытых в Пекле. А там, как вы наверняка знаете, действует право Первой Крови. Это значит…
— Что отныне Вы не получите ни единого кристалла, граф, — закончил кто-то из дворян.
— Всё верно. Скорей всего мой род пошлёт новую экспедицию в Пекло, но это точно будет не в этом году. Клянусь, я чудом выжил в этой аномалии! Не зря её называют Пеклом!
— Двести!
— Двести пятьдесят!
— Триста!
Я смотрел на творящееся безумие и молча вспоминал слова Илюхи:
Все люди одинаковые. И большинством управляют эмоции. Зачастую это страх и жадность, Макс. Сможешь обуздать этих коней, и колесница твоего разума будет подчиняться лишь твоей воле!
— Это гениально, Макс! — правое ухо обдало горячим шёпотом Марии. — Даже не знала, что так можно…
Я едва заметно кивнул, и Новикова с явной неохотой отстранилась.
— Умная девочка, — хмыкнул Виш. — Понимает, что всему своё время.
«О чём это ты?».
— Да так, — хихикнул Виш. — Есть у меня кое-какие догадки…
«Виш⁈».
— Сосредоточься на аукционе, Макс…
Увы, но Виш был прав. Мне трижды пришлось вмешаться в ход торгов, чтобы аукцион не закончился потасовкой.
В итоге каждый амулет ушёл по сто тысяч золотом, и я, получив деньги, тут же раскланялся и, взяв Марию под руку, повёл к выходу.
Спину мне жёг полный ненависти взгляд герцога, но выступать против меня Бруге не решился. Проведённый аукцион в полной степени показал, что единством в Европе и не пахнет.
Я до последнего опасался, что мне в спину прилетит вызов на дуэль или какое-то оскорбление, но обошлось. Оставался последний рывок — проводить Новикову до её покоев и можно возвращаться в Чащобу.
И я был более, чем уверен, что просто так проводить Марию мне не удастся. Что рано или поздно, что-то произойдет… И всё это время я ждал атаки.
Сначала, когда мы шли до кареты, потом, пока ехали в гостиницу. Затем и в самом отеле…
Всё это время я ждал нападения, но… впервые за всё время интуиция меня обманула. Я проводил Новикову до дверей номера, и ничего не произошло!
— Макс, может быть чашечку чая? — Мария заглянула мне в глаза. — Заодно и обсудим… детали.
Больше всего мне хотелось распрощаться с девушкой и поскорей отправиться в Чащобу, но во взгляде Марии было столько мольбы, что я не смог ей отказать.
Да и потом, несмотря на то, что я держал себя в руках, во мне так и бурлили эмоции от шикарно проведённой сделки.
— Хорошо, — кивнул я, заходя в номер.
— Подержишь? — Мария протянула мне полупрозрачный не то шарфик, не то палантин, и, оперевшись о столик, наклонилась, медленно снимая сначала одну туфлю, затем вторую.
Причём наклонилась так, что я увидел даже больше, чем позволял вырез её платья.
Мой взгляд против воли задержался на прелестях Новиковой, а в нос запоздало ударил тягучий и неожиданно приятны аромат её духов.
— Я же говорю, девочка — молодец, — хмыкнул Виш, слетая с моего плеча на столик.
«О чём это ты?».
— Знаешь, почему Новикова заключила столько успешных сделок, Макс?
«И почему?», — я, как заворожённый смотрел на грудь Марии.
— Аура, Макс. Если её не приглушать, то поплывёт любой. Включая тебя.
«Виш…»,
Кажется, я начал что-то подозревать, но было уже поздно. Я нечаянно посмотрел в глаза Новиковой, и… пропал.
— Прости, Макс, — Виш виновато взмахнул крылом. — Но так надо. Я предупрежу Камнева и фон Штерна, чтобы не ждали. Неспокойной тебе ночи, друг!
«Ви-и-иш!».
Но дракончик, оставив мой мысленный крик без ответа, полетел в сторону приоткрытого окна.
— Спасибо, Макс… — чувственный, с небольшой хрипотцой, голос Новиковой, буквально выбил из меня дух.
Мария потянулась за своим палантином, и её бедро обожгло мою руку.
Взгляд, обоняние, слух, тактильные ощущения — я попал под слитный удар женских чар девушки и с треском проиграл этот бой.
«Всё-таки, интуиция меня не подвела!», — подумал я, и, не в силах больше сопротивляться, отдался на волю инстинктам.
Глава 20
— Оно того стоило? — прогудел Камнев, изо всех сил скрывая улыбку.
— И без тебя тошно, — поморщился я в ответ. — Лучше подбери для Новиковой надёжную охрану.
— Ты не собираешься брать её в род?
— Всё сложно, Дмитрий, всё сложно…
И я, показывая, что не намерен продолжать разговор, отвернулся к окошку.
Было раннее утро, и пока мы ехали к портальной стеле, Камнев решил удовлетворить своё любопытство.
Что до фон Штерна, то полудемон молча посверкивал ярко-жёлтыми глазами. От Ландера тянуло недовольством, и я его прекрасно понимал — заехали, понимаешь, по делам на пару часов…
В итоге к первой проблеме добавилась вторая.
Я отчётливо понимал, что герцог Бруге не бросит попытки настраивать европейское дворянство против меня. И даже, наоборот, увеличит усилия на этом поприще.
Ну а Новикова, соответственно, самая простая цель для эскалации нашего конфликта.
Хотелось бы, конечно, верить, что он не посмеет трогать Марию. Не зря же чуть ли не половина дворян со вчерашней закрытой вечеринки оставили на её ауре свои метки? Но стопроцентной уверенности в этом у меня не было.
А теперь к этой головной боли добавилась ещё и проведённая с Машей ночь…
Вот, ей-Богу, чувствую себя каким-то дурачком. Вместо того чтобы самому строить отношения с понравившимися мне девушками, например, с той же самой Анастасией, я раз за разом выступаю в роли… жертвы.
Ну смешно же!
И охотницы-то вон какие! Сначала Виолетта, затем Ангелина, теперь, вот, Новикова… Нет, сам процесс, конечно, приятный, но тенденция мне точно не нравится!
— А что ты хотел, Макс? — Виш, развалившись у меня на плече, находился в наипрекраснейшем расположении духа. — Ты штучный товар. Уникальный шанс для любой девушки. Шутка ли, настоящий Маг Огня! Богатый промышленник! Целый князь, который к тому же вхож к императрице и Шуйскому!
«Ты вообще, лучше, помолчи, — мысленно поморщился я. — Предатель чешуйчатый».
— Ты мне потом спасибо скажешь, Макс, — усмехнулся Виш. — Новикова — идеальная самка для рождения наследника.
«У людей, Виш, всё немного не так работает. Мария, в первую очередь, личность. Причём личность непростая. А про мои отношения с её родом и вовсе молчу!».
— Ну-ну, — хмыкнул фамильяр. — Инстинкты не обманешь, Макс! Ты, главное, не забудь про артефакт для третьего наследника.
«Не забуду, — вздохнул я. — Думаю, Пожарский пойдёт мне навстречу».
— Конечно, пойдёт, — расплылся в улыбке Виш, доставая из ниоткуда алый кристалл. — Куда он денется!
«Откуда это у тебя?», — у меня даже сил удивляться не было.
— Из Пекла, вестимо, — хохотнул дракончик. — Из саламандры выпал. Ты не заметил, а я прибрал. На всякий случай.
«Ты знал!», — я не спрашивал, я утверждал.
— Скажем так, догадывался, — уклончиво отозвался фамильяр. — И предполагал.
«Можешь гордиться собой. Добился своего».
— Мне, Макс, на человеческие традиции плевать с высокой колокольни, — Виш неожиданно сделался серьёзным. — Принято-непринято, люблю-не люблю… Это всё наносное! Главное — продолжение рода.