— Ушли, — усмехнулся Галицин. — Выполнили контракт и сбежали! Нам самим пришлось отбиваться от медведя!
— Ушли, — подтвердил Ландер. — И это нормально. Больше всего меня смущают оставшиеся братья.
— Влад с Андреем остались? — удивился я.
— Вот-вот, — кивнул фон Штерн. — Удивительно, не правда ли?
— И где они сейчас? — не сказать, что я сильно напрягся, но ситуация, действительно, была нестандартной, а я в последнее время обзавёлся личной паранойей.
— Где-то там, — Галицин кивнул в сторону густого кустарника. — Они помогли отогнать косолапого.
— Влад! — я повысил голос. — Андрей!
Некоторое время ничего не происходило, но, в конце концов, кустарник едва заметно шелохнулся, и на поляне появился Влад.
Он стоял так, чтобы в любой момент отступить, и мне это не понравилось.
— Влад? — я посмотрел егерю в глаза. — У нас какие-то проблемы?
— Если и есть, то я о них не знаю, — покачал головой одарённый.
— Тогда почему вы с братом до сих пор здесь?
— Хозяин Чащобы, — протянул егерь, не спуская с меня цепкого взгляда. — Как ты от него оторвался?
— А с чего ты взял, что я оторвался?
— Даже так, — медленно кивнул Влад, с каким-то болезненным интересом вглядываясь в моё лицо. — Это… обнадёживает.
— Макс! — Виш с такой силой вцепился мне в плечо, что, казалось, пробил кожу. Вот только я уже окружил себя Воздушным щитом.
Щит я поднял машинально, на одних инстинктах, ещё до предупреждения Виша.
Не знаю, что было причиной — идущее от Влада напряжение или мелькнувшая в его взгляде алчность.
Я ожидал, что засевший в лесу Андрей ударит по мне или по фон Штерну, но братья-следопыты сумели меня удивить.
В груди Галицина, несмотря на Воздушный щит, расцвело ярко-алое оперение. И будь на его месте обычный одарённый, всё было бы кончено — никакие зелья не помогут, когда зачарованная стрела пробивает сердце.
Вот только Сергей Геннадьевич, благодаря проведённому нами ритуалу, был необычным человеком. Не обращая внимания на стрелу, он взмахнул рукой, и ветвистая молния накрыла кустарник, в котором исчез Влад.
В нос ударил запах палёного мяса, а до моих ушей донёсся приглушённый стон.
Рядом с первой стрелой, в груди Галицина появилась вторая и третья, но граф и не думал защищаться.
Сразу две молнии сорвались с его рук, испепеля все кусты и даже деревья!
Я не стал оставаться в стороне, и швырнул сразу десяток Ледяных шипов и Воздушных копий в ту сторону, откуда в Галицина прилетели стрелы.
За спиной послышался шум, но я и не подумал оглянуться — я знал, что это начал действовать Ландер. Интересно, готовы ли следопыты к встрече с его второй формой?
Судя по сдавленному крику, который раздался с той стороны, куда ломанулся фон Штерн, братья не ожидали столкнуться лицом к лицу с настоящим демоном.
— Вместе!
Я скорее почувствовал негромкий приказ, чем его услышал, но это не помешало мне отреагировать.
— Рыси здесь! — крикнул я, ударяя во все стороны Порывами Ветра и Ледяным Вихрем. — Ландер, они на нас! Граф, на вас братья!
— Брат, — поправил меня Галицин, взмахом руки отправляя с десяток молний куда-то вверх.
Судя по вскрику и последовавшему следом глухому удару, ему удалось сбить засевшего на дереве Андрея.
Я же, мысленно вычеркнув следопытов, переключился на помощь фон Штерну.
Связка из Порывов Ветра и Ледяных копий оказалась на удивление эффективной, и спустя несколько минут всё было кончено.
Фон Штерн двигался намного быстрее наёмников, а моя магическая поддержка, поставила в этой короткой схватке окончательную точку.
Один из Рысей попытался было сбежать, но налетевший Ветер приковал Воина к месту. А спустя несколько ударов сердца на него обрушилась тень с ярко-жёлтыми глазами.
— Готовы! — проревел фон Штерн, не спеша возвращаться в человеческую форму.
— Готовы! — отозвался Галицин, останавливаясь у обугленного егеря. — А хотя нет, этот ещё дышит.
— Ну и зачем, Влад? — я посмотрел на то, что ещё минуту назад было человеком, а сейчас представляло из себя подгоревший стейк. — Кто вас послал? Канцлер? Новиковы?
— Он не сможет тебе ответить, — покачал головой Галицин, добивая егеря жемчужной молнией. — Увы.
— Зачем? — нахмурился я, уставившись на Галицина.
— Зачем я его добил? — уточнил граф. — Он ничего бы тебе не сказал с сожжённой гортанью. Да и потом, вряд ли он тебя вообще услышал.
— Канцлер, Новиковы, какая разница? — прогудел фон Штерн. — Так и знал, что Рыси схоронились где-то неподалёку!
— К тому же, — подхватил Галицин, — я и так знаю, зачем.
— Просветите меня, Сергей Геннадьевич…
— Банальная человеческая жадность, — граф пожал плечами и, поморщившись, вырвал из груди первую стрелу. — Влад несколько раз спрашивал, сумеешь ли ты справиться с Хозяином Чащобы.
— Согласен, — кивнул фон Штерн. — Ребятки решили, что раз их больше, то они могут попытаться сорвать куш.
— Как же глупо, — я покачал головой. — Как глупо…
— Типичная история, — не согласился со мной Виш. — Людьми правят две эмоции — жадность и страх. И жадность, как ты видишь, взяла вверх.
— А вы не так-то просты, граф, — фон Штерн с интересом наблюдал за тем, как Галицин вытаскивает из груди одну стрелу за другой.
— Кто бы говорил, — усмехнулся Сергей Геннадьевич, бросив выразительный взгляд на демона.
— Аргумент, — покладисто согласился фон Штерн. — Макс! Что дальше?
— Что дальше? — я огляделся по сторонам и криво усмехнулся. — Собираем трофеи и готовимся выступать.
— Туда? — фон Штерн кивнул на замерший у края поляны дремучий лес.
— Туда, — подтвердил я. — Сегодня мы узнаем, куда пропал Император, и, если повезёт, найдём не только его, но и Книгу Света.
Глава 25
Признаться, на душе у меня было неспокойно.
Возможно, причиной тому был размер нашего отряда — всего пять человек, среди которых две девушки… Или неизвестность, ведь никто не знал, что скрывается в третьем кольце Чащобы…
А может, в глубине души я боялся, что моя идея с огненным порталом не оправдает себя, и мы навеки застрянем в этой аномалии?
Поди разбери…
Но одно я знал точно — чем дольше мы оттягиваем момент пересечения границы, тем меньше у нас шансов на благополучный исход событий.
С каждой секундой сил уходило всё больше, и я физически чувствовал, как Чащоба вытягивает из нас все соки. Как будто вместе со смертью лося его противная аура получила свободу, и сейчас настойчиво нас преследовала.
Поэтому, как только фон Штерн закончил со сбором трофеев, я, убедившись, что мой небольшой отряд готов выступать, первым пересёк призрачную границу между вторым и третьим кругом.
Последнее, что я услышал, перед тем, как оказаться в тёмной чащобе, были слова Виша:
— Удачи, Макс!
Сам момент перехода я не заметил — отвлёкся на впившиеся в плечо когти дракончика. Виш так сильно прижался ко мне, будто хотел слиться со мной в единое целое…
Я настолько зациклился на странном поведении фамильяра, что даже не понял, как оказался на солнечной поляне в сосновом бору.