От амулета по всей Чащобе расходится невидимая волна, больше похожая на ультразвук, и чёртова Книга… отзывается!
Её и амулет связывает ярко-белая нить, которая на моих глазах превращается в жемчужный туннель, на одной стороне которого стоит Император, а на другой скулит прижатая к земле рысь.
Кошка пытается ползти, но не в её силах сопротивляться неизвестной магии Императора, и неведомая сила медленно, но верно тащит её по тоннелю.
Я словно в замедленной съёмке вижу, как за спиной Императора появляется ошарашенный Олег, а сам Император властно вытягивает руку.
— В атаку! — выдыхаю я, но всем своим нутром чувствую, что не успеваю… Император успеет заполучить Книгу Света намного раньше, чем на холм ворвутся мои юниты.
Но самое главное — глубоко внутри зреет уверенность: Если Император заполучит Книгу, то все мои четыре попытки в одночасье сгорят. И я не просто проиграю в этой до невозможности странной игре, но и… подведу Виша.
Никаких знаков, никаких сообщений от стелы — лишь глубокая уверенность, что этого нельзя допустить.
Иду ва-банк и призываю первую из семи временных ловушек, стремясь запечатать в неё Императора, но… ловушка, едва коснувшись жемчужного коридора, рассыпается прахом!
Не понял… ещё одна! И ещё! Бесполезно!
Рычу от ярости, и Старший Хранитель, повинуясь моей воле, громогласно топает. От его топота холм должен обрушиться вовнутрь, но ничего не происходит! Чёртов тоннель каким-то образом не даёт изменить пространство вокруг себя.
А это что ещё такое⁈
Хоть всё моё внимание и сосредоточено на Императоре, я замечаю, как на периферии внимания расплывается противная клякса не просто Тьмы, а… Бездны?
Так вот что скрывалось в том необычном ларце, который нёс Инженер…
Чувствую укол Тьмы и вижу — Чащоба вокруг Тёмного мага опалена на десятки метров в диаметре, а сам он больше похож на обтянутого кожей скелета. Что до самого Инженера, то от последнего не осталось даже праха. Лишь валяющаяся на земле пустая шкатулка…
— Приди, мать всего сущего… — шепчет Тёмный Маг, завершая ритуал Призыва. — Приди!
Клякса, пульсируя, словно гигантское сердце, начинает с каждым толчком расширяться, а попавшие в неё одарённые, мгновенно превращаются в высушенные мумии.
И что самое неприятное — я чувствую себя абсолютно беспомощным.
Я могу бросить в эту кляксу всех своих юнитов, что, собственно говоря, и делаю, но что-то мне подсказывает, что это будет бесполезно.
Эту пакость можно выжечь только огнём…
На мгновение накатывает паника — а что, если от результата этой… игры напрямую зависит будущее? Что, если вернувшись в своё тело, я окажусь не в Чащобе, а в филиале Бездны?
В своё тело?
Я настолько сроднился с Древом, что мысль вернуться в тело приносила чуть ли не физическое страдание. Понимание того, что мне придётся стать одним из этих неуклюжих и эгоистичных двуногих, внушает ужас.
Не хочу!
Разум мечется между пульсирующей кляксой Бездны, жемчужным тоннелем Императора и неминуемым возвращением в тело двуногого…
Я понимаю, что проиграл. Так или иначе, но проиграл. Или Книга окажется в руках Император, как бы отчаянно рысь ни сопротивлялась. Или Бездна поглотит сначала Чащобу, а затем и весь этот мир.
Я проиграл… Я не могу ничего сделать… Практически все одарённые уничтожены, а мои юниты хоть и рвутся на холм, но тут же сгорают в бесчувственном ничто…
Проиграл…
Моя сущность Древа готова смириться с неизбежным и принять случившееся, но мой человеческий мозг сражается до конца. Перебирает по привычке все возможные и невозможные варианты, как вдруг…
Я — не могу. Но зачем ограничивать себя? К тому же у меня под носом отличный вариант. Вот и посмотрим, какой из него Император на самом деле. Я-Император или Мы-Император?
Наплюёт на угрозу всему сущему и сосредоточится на Книге, или сделает выбор в пользу человечества?
Идея ещё только вспыхивает в моём сознании, как я сдёргиваю с леса покрывало дремучести.
Пропадает туман, пропадают непроходимые кусты, исчезает темнота и угрюмость. Дремучую чащобу сменяет просторный сосновый лес.
Внимательно наблюдаю за Императором, и он меня не разочаровывает.
С одной стороны — Книга, которая находится уже в трёх шагах от него и тянется несмотря на отчаянное сопротивление рыси, всё сильнее.
С другой — огромная клякса пугающего ничто, пожирающая своими бестелесными щупальцами всё вокруг. Но предпочтение клякса отдаёт всё же одарённым двуногим.
Лицо Императора невозмутимо, но в его глазах мелькает целый калейдоскоп эмоций:
Удивление, страх, ярость, сожаление, жадность, гнев, долг… Долг… Взгляд Императора обретает решимость и твёрдость, и жемчужный туннель, раскалываясь на две неравные половины, бьёт прямо в центр кляксы.
Не знаю, откуда, но чувствую — Император выложился по полной. И не только сам, но ещё и опустошил все свои артефакты, включая амулет.
А ещё я знаю, его сокрушительного удара не хватит. Да, он испепелил бОльшую часть Бездны, но оставшейся точки хватит, чтобы сожрать весь этот мир.
На Олега надежды нет — Воин стоит и, открыв рот, смотрит на Книгу Света. На других бойцов тоже, да и не осталось их! Про второй отряд и вовсе молчу…
Всё, что мне остаётся — кинуть на эту точку всех своих юнитов. И не как бесстрашных зверей, готовых выполнить мой любой приказ, а как квинтэссенцию природы и жизни — единственное, что может удержать Бездну.
Первыми до расширяющейся точки долетают осы. Их недовольный гул бьёт по точке, заставляя её чуть сжаться.
Следом пикируют филины, раскрыв в беззвучном крике клюв. За ними накатывает настоящая животная волна — зайцы, лисы, волки, рыси и медведи.
Даже Хранители, и те, не сговариваясь, рвутся к точке, закрывая её своими телами.
Трясётся холм, из-под которого выбирается Старший Хранитель, во все стороны летят клочья земли, стонут сломанные деревья…
Но и этого не хватает!
Точка мигает, но в следующий момент начинает неуверенно расползаться по лесу.
— Мяв!
Рысь, про которую все забыли, оказывается, у этой чёртовой точки, грозящей обратиться в бескрайнюю Бездну, и с размаху бьёт по ней окутавшейся жемчужным светом лапой.
Жертва защитников оказалась не напрасна — отдавая свои жизни, они дали возможность рыси добраться до Бездны, и лесная кошка, воспользовавшись Книгой Света, выжгла из ткани мироздания само упоминание об этой иномирной сущности.
Будь я в теле человека, то непременно задохнулся бы от нехватки кислорода — последние пару минут я забыл про то, что нужно дышать.
Мы с Императором, будучи на противоположных сторонах, только объединились против общего врага. И это было… здорово, что ли? Необычно, интересно и перспективно?
— Внимание! — бесстрастный голос стелы разрушил всё очарование момента. — Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталось три попытки!
Но как? Неужели одно пересечение границы равно одному очку? И как демон сумел так быстро добраться до границы⁈ И вообще, я думал будет несколько игр!