Но не успел я как следует возмутиться, как последовал второй удар под дых.
— Олег! — голос Императора был сер от усталости, но так же твёрд, как и раньше. — Пристрели эту ксурову рысь!
Данг!
Лесная кошка чудом уклонилась от встречи с бронебойной стрелой и юркнула за ближайший куст.
— За ней! Живо!
Я же, отдав ей приказ двигаться к четвёртому кругу, накинул на этот кусочек леса покрывало дремучести.
Из одарённых на ногах остались Император, Олег и несколько Воинов, да где-то прячется пахнущий мокрой псиной глава второго отряда, у меня же — одна рысь, переквалифицированная моей волей из охотника в курьеры…
Козырей у меня на руках практически не осталось, но ясно одно — эта чёртова игра продолжается.
И я сделаю всё, чтобы в ней победить.
Глава 30
Я был зол. Да что там, я был в ярости!
Мало того, что условия игры изменились в самый неожиданный момент, так я, судя по всему, ещё и проигрывал.
Я был уверен, что количество попыток равно количеству испытаний, но у стелы было свое мнение на этот счет.
Одно пересечение границы — минус одно очко.
Закончатся очки, и я проиграю окончательно и бесповоротно. Нет, проигрывать нельзя! Несмотря на призрачные шансы на победу.
Почему призрачные?
Да потому что из всех юнитов третьего круга у меня осталась только рысь. Даже леший, и тот пал в неравной борьбе с Бездной. Всё, что я могу — перехватить на себя часть его функций.
Я не лесной дух и точно не смогу завести одаренных в болото или природную ловушку, но другого пути нет. Выбор прост — или я, или меня.
И первое, что нужно сделать — погасить эмоции. Ярость и гнев затуманивают разум и притупляют интеллект, а это практически единственное, что у меня осталось.
Сделав пару вдохов-выдохов, отчего по третьему кругу пробежал прохладный ветерок, я попытался отрешиться и посмотреть на ситуацию со стороны.
Итак, что есть у меня?
Из юнитов — одна-единственная рысь, которая, к тому же, обременена Книгой Света. Тяжелый свёрток висит на боку, заставляя лесную кошку бежать полубоком.
Да и поединок с Императором не дался рыси даром. Кошка истощена и держится только за счет Книги Света. В данный момент она плетется к границе с четвёртым кругом, а на хвосте у неё висят бойцы Императора.
Что ещё у меня есть?
Временные ловушки и Маскировка.
Ловушек было семь, осталось три. Первые три штуки я бездумно потратил, чтобы разрушить созданный Императором жемчужный тоннель, четвёртая пошла на демона. Причем сработала она автоматически, стоило одержимому пересечь границу четвертого круга.
С одной стороны это внушало оптимизм — ловушки автоматически не пустят одаренных в четвёртый круг. С другой — их всего три.
А в моем случае, три ловушки равно две всего попытки.
Здравый смысл подсказывает, что как только все мои попытки закончатся, я проиграю. А значит лучшей стратегией будет оставить две ловушки на границе, а третью использовать в ближайшее время.
Выходит, максимум одаренных, которых я могу пропустить, не опасаясь проиграть — две штуки. Хотя… возникает вопрос — можно ли поймать в одну ловушку сразу двух одаренных?
Вот и проверим.
Ну и последнее, Маскировка.
Использовать её в третьем круге смысла нет — исходя из того, что я увидел, амулет Императора с легкостью раскроет любую маскировку. Но других вариантов я пока не вижу.
Да уж, ну и задачка…
На мгновение на меня накатила было паника, но я пресек её на корню. Огневы не сдаются! Точнее, Огневы-Пылаевы-Пожарские!
Мысль о своем роде приятно согрела, и я внутренне успокоился. Меня больше не тянуло называть одаренных двуногими, и я четко разграничивал свое сознание и сознание Древа.
Хах, если отрешиться от происходящего, то это можно считать победой. Я был близок к тому, чтобы слиться с Древом воедино, но сумел сохранить своё внутреннее «я».
Итак, у меня три временных ловушки, две из которых я оставлю на границе, а одну использую в ближайшее время — раз, и Маскировка — два.
Мои противники — Император, воевода Олег, трое раненых Воинов и скрывшийся в лесу предводитель второго отряда. Итого, шесть человек. Хотя насчет последнего я не уверен, не зря же от него так несло мокрой шерстью?
И если Императора и его людей я вижу, то предводителя второго отряда — нет. А раз так, то придется ловить его на живцов, а именно на Императора и Книгу Света. Ну и самое главное — запастись терпением.
Приняв решение, я выкинул все лишние мысли из головы и сфокусировался на Чащобе.
— Ну что ж, — прошептал я сам себе. — Давайте поиграем…
Рысь потихоньку увеличивала отрыв, но бойцы Императора уверенно шли по её следу. Счет шёл на часы, и как бы я ни старался затруднять одаренным продвижение по лесу, они упрямо приближались к границе.
К тому же, с гибелью обоих Хранителей и лешего, лес перестал напоминать непроходимую чащобу, и одаренные чувствовали себя довольно уверенно.
Всё, что мне оставалось — ждать, когда кто-то из них совершит ошибку.
План был таков — подкараулить момент, когда одаренные окажутся рядом, чтобы накрыть их временной ловушкой. И дело было не столько в том, чтобы уменьшить угрозу, сколько в испытаниях самой ловушки.
Я хотел проверить, сможет ли она накрыть сразу нескольких человек.
Временная ловушка представляла собой едва заметную рябь Прокола диаметром три на три метра. Казалось бы, идеально, но не обошлось и без нюансов. Ловушка схлопывалась в тот же самый миг, когда в неё попадал разумный.
То есть для того, чтобы поймать туда нескольких человек, нужно было расположить её под таким углом, чтобы они одновременно зашли в Прокол.
В этом-то и была вся проблема. Я был более, чем уверен, что смогу накрыть ловушкой двух одаренных, но этого было недостаточно. Чтобы справиться с заданием, мне нужно было накрыть минимум троих.
Но одаренные хоть и шли кучно, но держали между собой дистанцию в несколько метров. И, как бы я ни старался, подловить сразу троих никак не удавалось.
Император и его люди с каждым часом приближались к границе, а я всё ждал подходящего момента.
Или я сумею накрыть ловушкой сразу трех бойцов, или я проиграю.
Увы, но математика была проста — у меня три ловушки, против меня выступают шестеро одаренных, один из которых невидимка.
Одну ловушку нужно приберечь для невидимки, второй накрыть троицу Воинов, ну а последней поймать Императора и Олега.
О том, что случится, если у меня не выйдет, думать не хотелось.
Про то, что вдобавок мне нужно было приглядывать за Императором, и вовсе молчу. В том, что Олег выжидает момент для удара в спину, я не сомневался. Вопрос лишь в одном — когда он решится.
И что-то мне подсказывало — чем ближе четвёртый круг, тем выше вероятность атаки.
Вот только чем ближе к границе были одаренные, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Я трижды призвал на помощь ветер, сбивая одаренных с ног, но каждый раз не решался ставить у них на пути ловушку.
Слишком уж непредсказуемо действовали порывы ветра — кого-то толкали аж на три шага вперед, а кого-то и вовсе едва сдвигали с места.