«А это не так?».
— Нет, конечно! — оскорбился фамильяр.
— Не знаю, зачем я вам это рассказываю, — вздохнул Император. — Но если раньше я мечтал о Мире-Арене, то сейчас меня интересует лишь защита родного мира. И, учитывая, что я медленно умираю из-за этого ксурова яда, времени у меня не так уж и много.
— Силён, — хмыкнул Виш. — Хочет успеть объединить весь мир и врезать песьеголовым. Вот только ничего у него не выйдет. От яда жрецов умирают за сутки. Даже сейчас можно видеть, как чёрный яд расползается по венам Императора.
— Такое ощущение, что Вы не успеете, — я покосился на закатанный рукав Императора.
— Главное, дотянуть до столицы, — отмахнулся Император. — Дворцовые алхимики сумеют замелить ток яда.
— Не успеют, — мрачно изрёк Виш. — Ещё час-два, и ему уже ничто не поможет. Даже если появится убийца с противоядием.
Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.
Почему Виш сказал «убийца», а не Олег? И с какой стати он вообще завёл эту тему?
— Ты поможешь мне, Макс? — Император, на ходу отдёрнув рукав, посмотрел мне в глаза. — В основе войны лежит экономика. И из того, что граф Галицин рассказал о тебе, ты имеешь все шансы укрепить экономику Империи.
— Помогу-помогу, — машинально отозвался я, всеми силами ловя ускользающую мысль. — Вот только…
— Вроде как глупо доверять экономику целой страны первому встречному, но… стела выбрала тебя неслучайно. А я, после её предсказания про яд и Олежу, теперь ей верю. Я готов к смерти. Всё, что я хочу — успеть подготовиться к вторжению псов.
Стоп-стоп-стоп… Мысль так и крутилась где-то недалеко, но я всё никак не мог её ухватить. Император сказал «яд и Олежу», а Виш «убийца с противоядием»… А стела и вовсе предупредила Императора, что «противоядие может лишь один человек — убийца»…
Яд… Олежа… убийца… противоядие… А если убийца не Олежа? Ну-ка, ну-ка… Если убийца, не Олежа, тогда это…
Догадка озарила сознание, словно молния, и я победно улыбнулся.
— Рано хороните себя, Ваше Величество! Давайте, если мне удастся нейтрализовать этот яд, то у меня будет свободный график?
— Захочу — иду на службу, захочу — не иду? — криво усмехнулся Император. — Договорились. Но если не сможешь, то поклянись, что ты и твой род закончите начатое мной дело.
— Клянусь, — пообещал я. — А теперь, Ваше Величество, как насчёт марш-броска до границы Чащобы?
Глава 9
Пара часов — это много или мало?
Когда отдыхаешь с любимым человеком — однозначно мало. Когда мчишься по лесу, наперегонки со смертью — наверное, много.
Мышцы забиваются за первые полчаса-час, дальше начинает сдавать дыхалка, и под конец бежишь исключительно на силе воли.
Первым отстал Галицин.
Граф с лёгкостью выдержал бы взятый мной темп, но безвольное тело Милены повисло на нём неподъёмным грузом. Он бы и рад бежать, одна кочка, одно неловкое движение и перелом шейных позвонков гарантирован.
Поэтому Галицин вышел из гонки почти сразу, крикнув напоследок что-то вроде:
— Макс! Назначаю тебя ответственным за жизнь Императора!
Сомнительно, ну да ладно. К тому же я был кровно заинтересован в том, чтобы Император выжил.
Следующими отстали фон Штерны. Их хватило на полчаса, что, на мой взгляд, было отличным результатом.
Да и дело было не в Ландере, а в Ленчи. Девушка банально за нами не поспевала, и Ландеру пришлось замедлить ход. Никто не захочет оставить сестру одну, к тому же Чащоба — не самое безопасное место в Империи.
Я бы на месте Ландера оставил Ленчи с Галициным, но тут, как говорится, хозяин — барин.
Хотя, если судить по прощальному окрику фон Штерна, Ландер тоже пришёл к этой мысли.
— Я догоню, Макс!
Когда отвалились фон Штерны, бежать как будто стало легче. Не физически — морально.
Одно дело, когда ты постоянно вынужден оглядываться, проверяя, бегут ли за тобой товарищи, и совершенно другое, когда ты отвечаешь только за себя.
Хотелось бы, конечно, добавить, что и за Императора тоже, но это было бы неправдой. Император выкладывался на все сто, не делая себе никаких поблажек и, что главное, не рассчитывая на мою помощь.
Спустя два часа он хрипел, словно загнанный конь, но упрямо бежал следом за мной.
Сомневаюсь, что выносливость Императора выше моей — у меня, как-никак, пятый ранг! — но он отлично держался. Я же в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор.
Из таких людей, как Император, смело можно делать гвозди! Стальной человек со стальной волей!
— Забирай правее, Макс!
Виш, хоть и не участвовал в этом забеге, был напряжён не меньше нашего. Фамильяр выстроил маршрут и внимательно следил за тем, чтобы обошлось без случайных встреч.