Что будет дальше догадаться нетрудно. Рыси покинут Чащобу — раз. Отправят гонца на заставу — два. Устроят на нас охоту — три. И как только придёт приказ от канцлера, выкупят все контракты, чтобы не оставить нам ни единого шанса — четыре.
Не исключаю, что дело дойдёт до армейских частей…
В общем, прошмыгнуть тайком не удастся. А раз так, то путь один — самим занять заставу.
Рискованно? Возможно. Но я отталкиваюсь от фактов.
Если бы канцлер знал, что я нашёл Императора, то в Чащобе нас бы ждал не один отряд Лесных рысей, а все свободные наёмники. А раз так, то у нас есть неплохие шансы обыграть противника.
Именно поэтому первое, что я сделал, выйдя из Чащобы — через Прохора приказал Кириллу выкупить все открытые контракты.
Это не гарантирует нам безоговорочной победы, но мы как минимум продержимся до прибытия кавалерии под предводительством Камнева!
— Логично, — признал Виш. — Хотелось бы верить, что Людвиг со Степаном кардинально решат проблему с канцлером, но полагаться на удачу — последнее дело.
«Именно», — кивнул я и повысил голос. — Идём на заставу. Мои люди уже выкупают свободные контракты, а в скором времени туда прибудет князь Демидов!
О том, что вместе с Демидовым на заставу прибудут Камнев, Огневы и Тёмная Мать с Василием, я решил умолчать.
— Веди, Макс, — кивнул Император. — Чем быстрее мы доберёмся до ближайшего города со стелой, тем лучше.
— Цель — Лесная застава, — я посмотрел на своих ифритов. — Идти недалеко, но разведкой пренебрегать не будем. Скаут.
— Понял, шеф! — тут же отозвался ифрит. — Займусь немедленно.
— Лидер, — я посмотрел на главного ифрита. — Передаю командование тебе.
— Есть, — кивнул элементаль. — Скаут — первый. Затем идут… К бою!
— Сзади, Макс! Рыси!
Виш с Лидером отреагировали практически одновременно, но ифрит всё же оказался первым.
А в следующее мгновение в нас полетели арбалетные болты, стрелы и стихийная магия.
— Я! — крикнул Император, чья одежда засияла всеми цветами радуги, а вокруг нас начали появляться десятки стихийных щитов.
— Гадство! — выплюнул я, осыпая выходящих из Чащобы наёмников Огненными копьями.
Им навстречу устремился Штурм, а Скаут с Лидером заняли фланги.
«Прохор! Нам срочно нужна поддержка! Пусть Кирилл отправит пару отрядов к границам Чащобы!».
Да, в текущий момент мой мысленный призыв был практически бесполезен — пока Прохор свяжется с Кириллом, пока тот отправит наёмников, пока последние нас найдут… Увы, но ситуация близка к критической, и вряд ли мы сумеем дождаться подмоги…
Но я в любом случае привык использовать все шансы на победу.
— Купол всё же пригодился, — хмыкнул Виш. — Хотя по сравнению с защитой Императора это так, ерундень. Что у нас по золоту, Макс?
«Пусто», — скривился я, щедро зачерпывая энергию из своего резервуара и формируя одну Огненную Волну за другой.
Плетения не наносили особого ущерба, но хоть как-то сдерживали окружающих нас наёмников. К тому же Огненные Волны хоть немного, но подпитывали силы ифритов, которые приняли на себя основной удар Рысей.
— Оставим ифритов в качестве прикрытия, а сами на заставу? — предложил Виш.
«Нет, — Лесные Рыси все прибывали и прибывали, грозя смять нас своим количеством, но отступить сейчас было смерти подобно. — Терпим и ждём подмогу с заставы!».
— Безвыходная ситуация… — Виш перелетел с плеча на мою голову. — Но если сейчас отступить, ифритов сомнут за считаные минуты, а потом займутся нами.
«Именно, — кивнул я, — к тому же у Лидера есть козырь… А вот и он!».
На моих глазах, пока Штурм со Скаутом яростно рубился с выкатывающимися из Чащобы наёмниками, Лидер открыл портал на Огненный план, и в лесу мгновенно стало жарко.
Десятки ифритов хлынули навстречу одарённым, и ситуация мгновенно изменилась.
Наш небольшой отряд из жертвы превратился в охотника! Если несколько секунд назад всё, что нам оставалось — уйти в глухую защиту и отстреливаться Огненными копьями и Волнами, то сейчас… Сейчас избиение перешло в разряд честный бой.
Лесные Рыси были одним из сильнейших отрядов на заставе, и неслучайно Галицин обратился за наймом именно к ним. Большинство наёмников было седьмого-девятого ранга, но были и те, кто давно перевалил за десятый.
— У тебя собственная армия ифритов? — крикнул Император, который целеустремлённо выбивал Егерей и Магов. — Да ты полон сюрпризов, Макс!
— Разве ж это армия? — я, в отличие от Императора, больше занимался поддержкой огненных элементалей. — Уже не взвод, но ещё и не рота! К тому же без Ваших защитных артефактов мы не продержались бы и минуты.