И это было сущей правдой. Именно Император принял на себя первый, самый страшный, удар Лесных Рысей.
— Они, что, забирают силу одарённых? — на глазах Императора один из ифритов, после победы над Воином, увеличился в размерах и оброс огненными доспехами.
— Да, Ваше Величество, — подтвердил я. — Таков мой приказ.
— Это неправильно, Макс. Они — люди.
— Они — наёмники, — я покачал головой. — Без чести и совести. Им неважно, кого убивать, главное, чтобы за это платили.
— И тем не менее, — нахмурился Император. — Они заслуживают казни, но не такой смерти.
— Чем сильнее станут мои ифриты, Ваше Величество, тем более могущественных фамильяров получит ваша будущая гвардия.
— Как ты сказал? — переспросил Импертаор. — Фамильяров? Ты отдаёшь отчёт своим словам?
— У меня уже есть опыт, — усмехнулся я. — Когда встретитесь с султаном Осамнской Империи, сами всё поймёте.
— То есть, это не первый раз?
— И не последний, — кивнул я. — Поверьте, Ваше Величество, я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что делаю. Если хоть кто-то из них, — я кивнул на сражающихся с Рысями ифритов, — не выполнит приказ Огненного Лидера, я лично развею прах мятежника.
— Ты выпускаешь из бутылки огненного джина, Макс.
— Не Вы ли рассказывали про песьеголовых и ксуров, Ваше Величество?
На это Император не нашёл что ответить, и вернулся к бою с наёмниками.
— Ты стал жёстче, Макс, — хмыкнул Виш. — И мне это нравится!
«Вопрос выживания, Виш, — мысленно отозвался я. — Все, кто выступит против меня и Императора умрут. И я сделаю всё, чтобы их смерть пошла нам на пользу».
— Слова настоящего дракона! — с гордостью заявил Виш. — Смотри, кажется, их лидер хочет сдаться?
— Пощады! Прошу пощады для своего отряда!
Я посмотрел на Воина, про которого говорил фамильяр, и покачал головой. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — этот человек — трус, и всё, что он хочет, спасти свою жизнь.
Впрочем, я решил дать ему шанс.
— Твоя жизнь в обмен на жизни твоих людей! — крикнул я. — Готов на такие условия?
— Чтоб ты сдох! — выплюнул Воин. — Убить их всех!
И, отдав самоубийственный приказ, он бросился бежать.
Те, кто поумнее, последовали его примеру, но бо́льшая часть одарённых, подбадривая себя криками, бросились в атаку.
— Лидер, никто не должен уйти!
— Понял! — отозвался ифрит и взмахнул своим клинком.
Часть элементалей, повинуясь безмолвному приказу, бросилась в погоню за беглецами, а часть с удвоенной силой накинулась на оставшихся наёмников.
— Настоящее жертвоприношение Вечному огню, — прошептал Император, сам, впрочем, и не думая обрушивать на Рысей огненные плетения.
— Тридцать одарённых от седьмого до тринадцатого ранга, Ваше Величество, — напомнил я. — Без ифритов, нас бы уже убили.
— Единожды попробовав силу одарённого, огненные духи не смогут остановиться.
— Тех, кто откажется стать фамильяром, мы без колебаний уничтожим, — заверил я Императора. — Готов заключить сделку хоть с самим чёртом, лишь бы эта пакость, — я кивнул на руку Императора, намекая на яд жрецов, — не оказалась в этом мире.
— Я тоже, — минутная слабость прошла, и в глазах Императора сверкнула сталь. — Но помни, Макс. Или фамильяр, или смерть.
— Только так и никак иначе, — кивнул я.
— Макс, со стороны заставы в нашу сторону движется несколько сотен одарённых!
«Ты видишь настолько далеко?»
— Тяжело не заметить такое сияние, — буркнул Виш. — Пора закругляться. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы нам ударили в спину.
— Лидер! Заканчивай с наёмниками! К нам гости!
— Понял, шеф!
Золотая корона ифрита засияла, и огненные элементали, словно получив заряд бодрости, заметно ускорились.
Победа уже и так была на нашей стороне, но не прошло и минуты, как последний наёмник осыпался прахом, а прикончивший его ифрит победно заревел и окутался огненной бронёй.
Лидер что-то гортанно прокричал, и половина ифритов выстроилась между нами и Лесной заставой, а половина разлетелась по сторонам и… погасла?
— Они не погасли, а превратились в угольки, — подсказал Виш. — Зуб даю, Лидер взял очередной ранг Лидерства и получил возможность маскировать своих бойцов. Теперь будет достаточно искры, чтобы на её месте появился ифрит!
«Мощно, — мысленно согласился я, вставая так, чтобы в случае чего, прикрыть Императора. — Штурм, Скаут, ко мне!».
— Неужели ещё не всё? — нахмурился Император, от которого не укрылись наши тактические манёвры.