— Так, стоп! Испытание же уже закончилось?
— С одной стороны, да, — Виш расплылся в довольной улыбке, — с другой, Говорящий с духами слишком уж увлёкся, и я успел отжать часть силы на поддержание твоего доступа. Десятый ранг, Макс. Но для того чтобы получить доступ к обновлённой стеле, тебе нужно закончить испытание.
Я хотел было спросить, как такое возможно, но не стал. Если Виш сказал, что для начала нужно получить десятый ранг, значит, так оно и есть. Что до испытания, то стоило мне прислушаться к себе, как стало понятно — фамильяр вновь оказался прав.
Да, сейчас я не ощущал себя Древом, но я чувствовал родство с Чащобой! Как будто внутри меня навеки поселилась частичка великого Леса…
Но самое главное, у меня действительно остался доступ к силам Чащобы.
Я знал, что стоит мне пожелать, как прямо на этой поляне появятся все те, кто угодил во временную ловушку! Хорошо хоть у меня осталась связь с рысью, которая… которая всё это время внимательно следила за мной из кустов!
— Иди сюда, моя хорошая, — позвал я кошку, и та, протяжно мяукнув, выскочила на поляну.
На боку болтался внушительный свёрток, но рысь, казалось, уже привыкла к его тяжести. Подбежав ко мне полубоком, лесная кошка потёрлась о мою ногу и заурчала, стоило мне почесать у неё за ушком.
— Забавно, — протянул я. — А что у нас с хвостом?
Я точно помню, что во время испытания, у рыси был длинный хвост, которым она стегала себя по бокам. Сейчас же вместо длинного, пушистого хвоста я видел обрубок.
— У рысей короткий хвост, Макс, — усмехнулся Виш. — А ещё осы не делают мёд. Но об этом мы поговорим после получения десятого ранга.
У меня в голове роились десятки вопросов, но я усилием воли взял себя в руки и кивнул фамильяру.
— Поспеши, Макс, — Виш бросил недовольный взгляд на мурлыкающую рысь. — Время!
— Хватит меня торопить, — буркнул я и потянулся к свёртку.
— Я не тороплю, — возразил Виш. — Просто ещё немного, и на этой поляне появится слишком много людей.
Моя рука, дрогнув, остановилась на полпути.
А ведь действительно! Император, его заклятый не то друг, не то брат, Олег, сбежавший демон, Галицин с Миленой, фон Штерны… И всем им нужна Книга Света…
Выходит, этот артефакт станет яблоком раздора? А оно мне надо?
— Знаешь, что, подруга, — я, погладив кошку по холке, заглянул ей в глаза. — Во втором круге есть одно местечко… Раньше там была обугленная поляна с наваленными на ней каменными валунами, а сейчас…
Стоило завести речь про тот самый портал, с которого и началось моё испытание, как мир поплыл, и я вместе с рысью оказался на каменной площадке.
И поменялся лишь тот самый обелиск, который торчал посередине поляны.
— Связь оказалась даже крепче, чем я думал, — пробормотал Виш, но я не обратил внимания на его слова.
Всё, о чём я мог сейчас думать: «Что делать с Книгой Света?» и « Мне показалось, или обелиск — единственное, что осталось неизменным?».
— Не показалось, — подсказал Виш. — Обелиск находится в каждом круге на одном и том же месте. Где-то это заброшенные руины, где-то проклятая усыпальница, а где-то и вовсе трухлявый пенёк.
— Как так? — не понял я, с подозрением смотря на каменную стелу.
— Время, Макс, — вздохнул Виш. — А хотя… Как бы тебе так объяснить… Чащобой так легко управлять, потому что она — зыбкая. А стела — твёрдая. Она, так сказать, фундамент этой реальности.
— То есть… — у меня аж дух перехватило от посетившего меня озарения. — Все эти круги, они… нереальные?
— Очень даже реальные, — не согласился Виш. — Просто это закольцованные линии вероятности. Понимаешь?
— Понимаю… — протянул я, машинально поглаживая рысь. — Выходит, стела — одна. Зато декораций, как минимум семь штук!
— Что-то типа того, — кивнул Виш. — На самом деле всё сложнее, но если упростить…
— А Древо? — перебил я дракончика. — Древо реально?
— Оно, скажем там, находится одновременно в двух мирах.
— Тот самый Порог? — усмехнулся я.
— Возможно, — улыбнулся в ответ Виш. — Десятый ранг Макс, десятый ранг!
— Я помню, — кивнул я. — Вот только решу, что делать с Книгой Света…
— Здесь я тебе не помощник, — развёл лапами Виш. — Я и так, кхм, превысил свои полномочия.
Я машинально кивнул, показывая, что слушаю фамильяра, но мыслями я был уже не здесь.
Итак, на Книгу есть как минимум три претендента. Император, фон Штерны и Галицин. Возможно, Олег и одержимый в форме демона, но их я в учёт не беру.
Цель Императора ясна и понятна — доставить артефакт своей жене. Не знаю, какие между ними отношения, но как будто бы императрице Книга Света нужна больше, чем Император.