Но и затраты, само собой, росли. Рэнди собрал небольшую армию, семь десятков воинов. Всех без исключения вооружили или имперскими панцирями, или костяными доспехами. Помимо этого охрана караванов позволяла содержать еще около ста пятидесяти профессиональных солдат, пусть не слишком умеющих драться в строю, но это тоже была грозная сила. Еще больше денег уходило на взятки и содержание разведки, иногда казалось, что мы содержим добрую половину клерков всех значимых дворов от Судаха до Ларога и от Тира до Балха, да и еще армию таможенников, сборщиков податей и интендантов армии. Особой статьей расходов стали судьи Риттена (там продвинуто отделили суд от лодов), всяческие стряпчие во всех четырех столицах и прочие другие. Многие не приносили ощутимой пользы сейчас, но выбранным людям оказывалась всяческая поддержка, и в нарождающемся капиталистическом мире мы получали огромную силу.
Кроме этого закончилась блестящая операция, которую провел Огл: наместники трех семейств были куплены на корню. Нет, их не просили саботировать или воровать, люди эти трезвые и, зная, что ни Кэролайны, ни Рицы, ни Клонели не простят измены, действовали честно, насколько представлялось возможным: они просто закрыли глаза на переселение жителей Верхних и Нижних Луковок и Лугового. Население разгромленных деревень никто не считал, а потому многих списали как убитых или назвали причиной переезда потерю членов семьи и возвращение к родственникам. На самом деле немало людей так и поступило – потерявшие кормильца семьи возвращались из неосвоенного пограничья в родные места, где надеялись получить поддержку. Но большая часть переезжала на другой берег Весновки. В процесс потихоньку включились и жители других деревень баронства, благо тот славился жестким характером, а две трети своих земель взял на меч всего несколько лет назад. Со стороны это казалось совершенно естественным процессом.
Итоги этой операции проявились только спустя три года. Рента Кэролайнов, Рицей и Клонелей в первый год вместо планируемых шести тысяч золотых принесла только четыре с половиной. Все считали, что дальше будет больше, но вышло наоборот: на четвертый год сборы упали до трех тысяч золотых. Обеспокоенные кукловоды посылали проверку за проверкой, меняли наместников, но ничего не находили. Вложения признали убыточным и попытались продать, естественно, поставив меня в известность. Тут опять постарался Огл, донеся до потенциальных покупателей настоящее положение во владениях Черного барона. В конце концов, отчаявшись получить прибыль, мне отдали поместье за двенадцать тысяч золотых, списав весь заем.
Так моя семья обрела родовое поместье. Замок немного перестроили, и в нем поселился я с Алией и нашим маленьким сыном. Земли наши простирались от границ Ларога вдоль Драконьего хребта до великих баронств. Соседями были Шауны и Клонели, а значит, благополучию семьи никто не угрожал.