Отряд из Риттена, справедливо решив, что через взбудораженных кочевников им уже не пройти, быстренько свернулся и отправился обратно домой. На том бы история и закончилась, если бы не тогдашний король Таленгара Игар Третий. Молодой глуповатый наследник к тому времени правил всего лишь второй месяц – собственно говоря, его восшествие на престол и предшествующая этому междоусобица и подвигли айвов на набег: кочевники, ранее боявшиеся отца Игара, решили попробовать на прочность его наследников. В общем, молодой король, преисполненный романтики и рассказов о героической обороне ущелья, решил лично взглянуть на место битвы.
Король пришел в дикий восторг от рассказа прадеда Черного барона. Огромная куча трофеев и могил сделали барона героем в глазах короля, а осторожные напоминания об отряде риттенцев король воспринимал как наветы завистников. Баронство тогда находилось в вассальной зависимости от Клонеля, но король своим монаршим решением освободил владения Черного барона от каких-либо налогов. Баронство было подчинено напрямую королю, а бароны, принявшие черный, как антрацит, герб, символизирующий глубину верности короне (кому такая ерунда в голову пришла – до сих пор непонятно, скорее всего, самому псевдогерою, он, говорят, сильно любил внешние эффекты), стали вассалами короля, что по статусу равняло их с Клонелями и еще тремя-четырьмя влиятельнейшими семьями Таленгара.
Но де-факто бароны, с одной стороны запертые айвами, а с другой стороны Клонелем, так и остались мелкими помещиками, правда, с очень крутыми привилегиями, которые, как говорится, мог отнять только король. Торговля с айвами к тому времени явно захирела, да и мало кто из купцов рисковал отправиться в степь, тем более кочевники в то время могли предложить немногое. Но все же кое-какой торговый оборот шел, и Черный барон получал деньги, на которые содержал свое небольшое войско. Отсутствие налогов положительно сказалось на благополучии семьи – сейчас барон был небедным человеком. Правда, вместо того чтобы развить торговлю с айвами и приумножить капитал, он рассорился с ними насмерть и теперь просто-напросто уничтожал большинство айвов, пересекавших границы баронства. Причины у него на такие действия имелись веские: айвы в один из набегов убили единственную дочь и сопровождавшего ее брата барона, так что счет к айвам Черный барон имел огромный.
Оставшись без детей, феодал сделал смыслом своей жизни месть. Умный от природы барон понимал, что масштабы его мелковаты для айвов, а потому стремился усилить свое могущество. На этом пути взаимных амбиций и встретились Черный барон и королевский казначей. У первого были верные солдаты и умение воевать, но не хватало денег, а точнее говоря, источников дохода, у второго, наоборот, наблюдался избыток денег и идей, как их приумножить, но не было воинов, способных эти ценности защитить, а главное, провернуть те планы, которые постоянно крутились в умной голове герцогского казначея. Вместе эта парочка начала искать все, что «плохо лежит», и прибирать к рукам.
Ходили слухи о том, что тандем подмял под себя несколько разбойничьих шаек и поставил это дело на профессиональный уровень. Чтобы не дразнить герцога, разбойники совершали акции очень выборочно и грамотно, почти всегда не оставляя свидетелей. Брали в основном небольшие караваны, не принадлежащие крупным купцам, а потому никто особого шума не поднимал. Ну а если находились беспокойные родственники тех бедолаг, кто сгинул по приказу Черного барона, то казначей выплачивал положенную компенсацию из герцогской казны. Существовал такой закон: герцог собирал пошлину с купцов, но в обмен обеспечивал их безопасность, а так как какой-то процент разбойных нападений все же происходил, то пострадавшим выплачивали пособие из казны. Сумма была невелика и никоим образом не соотносилась со стоимостью товара, но формальности исполнялись, и среди купцов ходили слухи, что Клонель очень безопасен, а герцог слыл справедливым правителем. Потому художества парочки оставались незаметными.