Самозаряжающиеся артефакты, нерушимые воздухоплаватели, акрамы – это лишь верхушка айсберга. Нам удалось наладить электролиз кления, теперь легионы Империи были одеты в лучшие в мире доспехи, удалось улучшить выработку стали, появились новые кузницы и мельницы с водяным приводом, стандартизация оружия… У нас имелись все шансы надавать по зубам и эльфам, и гномам, и своим благодетелям. Но время уже начало свой отсчет.
Эльфы планировали ударить в момент, когда люди и гномы потратят все свои ресурсы на экспансию и станут легкой добычей. Но Империя рванула вверх чересчур быстро, а попытки стравить нас с гномами провалились. Почувствовав, что запахло жареным, гномы предпочли объединиться с людьми, по крайней мере на бумаге.
Тогда остроухие решились на войну. Никогда бессмертные не воевали до истощения сил. Любая победа в такой войне оборачивалась для них поражением в будущем. Низкая рождаемость не давала шансов восстановиться так же быстро, как это могли люди и гномы. Но недосягаемые понимали, что промедли они еще немного, и Империя, возглавив коалицию людей и гномов, сможет стереть княжества с лица земли.
Двенадцать княжеств эльфов выставили объединенную армию общей численностью сто пятьдесят тысяч воинов. У меня к тому времени имелось чуть больше семидесяти тысяч профессиональных солдат. Ограбив казну, мы смогли нанять авантюристов из всех уголков человеческого анклава и собрать еще около сорока тысяч мечей. Гномы прислали лишь десять тысяч, собираясь отсидеться за нашими спинами. Хотя мотивировка у них была железной: часть владений гномов непосредственно граничила с эльфами, так что основные силы подгорного королевства защищали границу. Своя рубашка ближе к телу.
На первый взгляд преимущество эльфов не было подавляющим, и можно было побарахтаться. Но на самом деле эти сто пятьдесят тысяч стоили трехкратного количества людей. Искусство каждого воина в отдельности и отрядов в целом оттачивалось столетиями. Опытные вояки помимо прочего имели сильнейших магов, воздушные войска в виде нескольких тысяч гигантских орлов, конницу, подразделения, состоящие из выращенных эльфами волков… Но самое главное – это пехота, на семьдесят процентов состоящая из лучников.
Дело в том, что эльфы все без исключения обладали магическим даром, причем, даже рождаясь с первым уровнем, они за свою длинную жизнь развивались до третьего-четвертого. И дар этот, несмотря на свою незначительность, активно использовался. Эльфы выращивали специально выведенную породу деревьев, из гибких веток которых делались луки. Особенность древесины заключалась в том, что, по сути, она представляла нечто вроде природного артефакта и могла хорошо держать магический заряд. Каждый эльф носился со своим деревом всю жизнь. И в руках эльфа, вырастившего это дерево и сделавшего из его веток оружие, лук становился живым. Стрелы пробивали щиты магов пятого-шестого уровня с первого раза. Десяток этих стрелков с легкостью уничтожал рыцарское копье. Стрелы эльфов обладали необычной способностью пробивать стальную броню, помимо этого артефакты посылали снаряды точно в смотровые щели.
В первом сражении столкнулись авангарды армий. Десятитысячный имперский корпус был наголову разбит трехтысячным подразделением эльфов, а в корпусе состоял цвет рыцарства Империи. Тысяча закованных в броню всадников, две тысячи легкой конницы и семь тысяч пехоты. Эльфы, уклоняясь от прямого сражения, нанесли огромный урон. Около двух тысяч воинов погибли от стрел. Попытки завязать рукопашную оканчивались ничем.
В итоге после двух недель военных действий Империя потеряла треть армии и одну четверть земель. И вдруг наступила передышка. Только позже стало понятно, что эльфы осваивали завоеванные земли. Маги бессмертных поднимали за считаные дни леса вокруг своих священных рощ – лес поглощал Империю.
Люди использовали эту передышку с толком. Тайная помощь Риттена, а особенно Академии магии, наемники, рыцари из западных королевств, остатки гестов и прочие искатели приключений стеклись под знамена Империи. Гесты стали бичом эльфов. Многие из них помнили войну на уничтожение, которую практиковали перворожденные, уничтожая женщин, детей и стариков, потому не было воинов, более отчаянных и безрассудно ненавидящих врага.
Появились артефакты, держащие заряд огромный по всем меркам срок – месяц, системы, позволившие черпать природную ману почти в неограниченном количестве… Над проблемой создания этого чуда почти десять лет бились маги и ученые Империи. Только случай и несколько идей технического мира помогли создать эти камни. Производство их стоило огромных денег, но появление ломало все устоявшиеся каноны магической войны. Маги перестали быть господствующим сословием. Камни силы, черпающие энергию мира, уровняли шансы недосягаемых и моей армии. Получив источник энергии, маги и ученые принялись за создание акрамов. В воздух поднялись сотни дирижаблей и десяток экспериментальных воздушных судов, построенных на самозаряжающихся артефактах нерушимых.