Айвы, тяжело груженные, в тот же день отправились через перевал. Если торговля расширится, у нас явно возникнут проблемы, так как большой объем грузов невозможно носить по этим горным кручам: время, в течение которого можно доставлять товары, слишком коротко в связи с погодными условиями. Через владение того же Черного барона можно было начинать поставки весной, как только подсохнут дороги, и продолжать до осенних дождей, да и зима с сухим морозцем и твердым снежным настом давала возможность провозить грузы. Но через перевал нечего было думать переправлять пшеницу и оружие под дождем и уж тем более в зимнее время. Так что все дороги ведут к барону и его соратнику казначею, как ни крути. И счет претензий к ним растет.
Вечером решили теснее сойтись с местными мужиками. Деревенька по меркам боннов, так называли себя крестьяне, не имевшие сюзерена, была немаленькой: три десятка взрослых мужиков, из которых пятеро – закаленные в боях ветераны, явно имевшие припрятанное оружие. Остальные в большинстве молодежь, но крепкая, умеющая не только ходить за сохой. Молодые зимой явно охотятся и получают свою порцию муштры от стариков. Сам деревенский голова, неуклюжий добродушный мужик, не был ветераном, но сельские дела, похоже, решал неплохо.
– Дядюшка Мозен, у нас пиво с собой, хотели бы отметить удачную сделку и поговорить.
– Об чем речь, мы только рады. Ребята скоро с охоты вернуться, и поговорим!
Нас зазвали в просторную избу старосты. Айвы из охраны разместились рядом с сараем, куда загнали часть телег с товаром.
В избе за широким столом собралась сельская знать: хозяин дома дядюшка Мозен, Агель – невысокий, но кряжистый мужик, явно бывший вояка, и еще трое угрюмых бородачей. Стол накрыли по-деревенски простой, но от того не менее вкусный: печеная целиком рыба, отварная картошка, перья зеленого лука, сметана и караваи серого хлеба.
Первое время все молча утоляли голод, а когда активное чавканье закончилось, я взял быка за рога.
– Мужики, к вам предложение. Смотрите: с айвами нам пока торговать больше негде – Черный барон перекрыл единственную нормальную дорогу. Вас мы не побеспокоим, за постой будем исправно платить. Порядок со стороны айвов, думаю, также обеспечим. Ну и вам на заказ станем товары привозить, если что понадобится.
– Хорошо, коли так, – как и ожидалось, разговор с чужаками повел Агель.
Видимо, староста рулил бытовые проблемы, все, что касается посевов и скотины, а вот, так сказать, внешнюю политику и военные действия брал на себя этот основательный вояка.
– Гостям, а уж тем более торговым, мы всегда рады, далековато нам до Клонеля за товаром ездить. А покупки-то делать надо.
– А что у вас тын такой потрепанный, шалит кто? – Мы все давно заметили обгоревший местами частокол, многие бревна были аккуратно заменены, но следы все равно остались.
Агель поморщился от вопроса Рэнди, как от зубной боли.
– Да есть тут у нас проблема! Оно и верно: раз хотите серьезную торговлю наладить, должны знать. Может статься, лучше и не затевать этого дела. Нас хотят к вассальной присяге насильно притянуть, как раз тот самый Черный барон. Раньше сосед у нас был поспокойнее, вроде из благородных, но без титулов особых. Деревенька у него была, как наша, да замок – не замок, скорее, дом крепкий бревенчатый, так и жили. От нас до них почти два дня пути по лесам да буеракам. Так что друг другу мы особо не мешали. Но в прошлом году их на меч Черный барон взял, дворянина с семьей убили, дом его сожгли, а соседей наших обложили данью. Теперь вот и наш черед настал. Приходили уж его люди, вели себя, прямо сказать, не по-людски. Увещевали добром присягу принять. А жаловаться нам некому, все одно кто-нибудь да заставит дань платить.
– Брось ты, Агель, лучше расскажи, какой вы знатный укорот дали барону! Его псы сюда после того и сунуться боятся.
– Эх, Мозен, дурная твоя башка, сколько твержу тебе, сиволапый: если бы не мой друг-маг, да пара его сотоварищей, раскатали бы бароновы люди наш частокол по бревнышку!
– Расскажите, как это было? – Рэнди от нетерпения аж заерзал на лавке.
– Вот ведь, Алекс, ты где такого вояку нашел? – ухмыльнулся Агель. – Смотри, аж слюна побежала, как хочется про драку услышать, хе-хе-хе… Что тут рассказывать? В первый раз людей барона было раз-два и обчелся, а гонору… Стали парней наших задирать, но мы терпели, все твердили, что несподручно нам под руку барона. Но когда олухи их стали за девками бегать да подолы поднимать, парни не стерпели да намяли бока пришлым. Слава богам, резни не случилось – не ждали те такого оборота от деревенских увальней. А ребята у нас непростые, сам по три пота с них сгоняю, почитай, уже пять лет, как воинскую науку осваивают. Только этим, конечно, не кончилось. Через месяц десятка три всадников пришло, все с оружием, брони хорошие, луки. Ну, пару наших парней они врасплох застали и посекли. Хотя могло быть и хуже. Но, в общем, готовы мы были: дозоры после первого раза стояли. Все успели за тыном спрятаться, а те двое с охоты шли, так и получилось.