— Конечно, — скривился Анисим. — И не примерный, а точный. Но просто так к ним не подступиться. Там судьи, полицейские чины, сенаторы и дворяне.
— Передай список мне, — попросил я. — А лучше сразу Степану. Деньги Империи — теперь моя вотчина, я решу этот вопрос.
— Было бы здорово, — мечтательно улыбнулся Анисим, — но, к сожалению, это не самое важное.
— Что может быть важнее… денег? — изначально я хотел сказать «золота», но вовремя поправился.
— Движители, Макс, — Анисим скривился так, будто откусил пол-лимона. — Крылов не видит проблемы, поскольку ты умудрился создать полный цикл производства, но мои осведомители бьют тревогу. В большинстве портов объявлена награда за уничтожение наших жароходов.
— Именно уничтожение? — уточнил я. — Не захват?
— В том-то и дело! — повысил голос помор. — Эта информация максимально свежая. И появилась она, знаешь, когда?
— После уничтожения английского флота? — предположил я.
— Не только, — кивнул Анисим. — Ещё кракен.
— Но флот англичан принёс в жертву Малефик, а с кракеном справился… я.
На самом деле не я, а Людвиг, но зачем об этом распространяться?
— Это никого не интересует, — покачал головой Анисим. — Считай, что на жароходы открыта охота.
— Но… почему?
— Думаю, об этом лучше поговорить с Демидовым.
— Хочешь сказать, — я против воли нахмурился, — что это его рук дело?
— Всё сложнее, — покачал головой помор. — Демидов, связавшись с тобой и поддержав Императора, пошёл ва-банк.
— Разработки паровых движителей? — предположил я.
— Именно! Единичные самоделки, типа парового доспеха Анастасии, никого не интересуют, но массовое производство идёт против интересов многих дворянских семей. И сейчас я говорю не про Империю.
Помор вздохнул и потянулся за чашкой чая. Над столиком повисла тишина, но не натянутая, а естественная, что ли?
Анисим как будто давал мне время осмыслить услышанное.
— Добро пожаловать в мир высокой политики, Макс, — вздохнул Виш. — Именно из таких вопросов и начинаются мировые войны. Как думаешь, будет ли та же самая Австрия ждать, пока ты оснастишь всю свою армию паровыми доспехами? Которые, к тому же, работают на огневиках?
«А ведь к ним можно добавить ледяные капли, — машинально подумал я, — для лучшего охлаждения…»
— Вот-вот, — кивнул Виш. — Элита этого мира будет яростно сражаться против технологического прогресса. Постоянные убийства Инженеров — проблема не только нашей Империи, но и всего мира.
«Вот почему здесь нет поездов и пароходов, — сказать, что меня озарило — ничего не сказать. — А я ещё считал себя настоящим прогрессором!».
— Производство, — напомнил Виш. — Улучшенная шхуна Анисима, которую вы с Крыловым обозвали жароходом, сама по себе никого не заинтересовала, но как только появился небольшой флот таких жароходов, как тут же появились вопросы.
«Война Виолетты со Швецией, — мысленно протянул я. — Захват Стокгольма, разгром шведского флота… Вот с чего всё началось».
— Я тоже так думаю, — согласился Виш. — И именно поэтому война неизбежна. Никто не даст тебе время, чтобы развить эту технологию.
«Это происки песьеголовых, да?», — я прям почувствовал, как меня охватила злость.
— Скорей всего, — подтвердил Виш. — Одарённые, будь то Воины или Маги, и так не самый слабый противник, но если против легионов псов выступит стальная армия… Сам понимаешь.
«Тут и некромантия не поможет, — мысленно протянул я. — Да и магия Крови, в общем-то, тоже».
— Вот-вот, — Виш окинул Анисима изучающим взглядом. — Думаю, Шуйский прекрасно понимает, что, давая тебе добро на производство паровых движителей, и в особенности доспехов, он открывает ящик Пандоры.
«Но другого пути нет, — продолжил я. — Уж если англичане, наплевав на все дипломатические договорённости, бросили свой флот на Петербург, то нас всё равно будут давить».
— Обязательно. Но ты выбрал потянуть время, — напомнил мне Виш. — Как бы это не оказалось ошибкой. Я бы, конечно, поставил всё на молниеносный удар.
«Кстати, о молниях, — слова Виша будто бы разблокировали часть моих воспоминаний. — Помнится, когда мы с тобой познакомились, ты предлагал мне пойти Путём Гальванёра?».
— Не предлагал, а описывал, — поправил меня дракончик. — Но да, было дело.
«Электричество — это же закономерное развитие парового движителя, — казалось, будто я только что нащупал очень важную мысль. — Может, нам стоит, так сказать, перепрыгнуть паровую ступеньку?».
— Не забывай про источник энергии, — напомнил фамильяр. — Но, в общем и целом, ты прав. Насколько я знаю, технологический рывок ксуров начался именно с этой точки.