«Я как-то об этом не подумал, — смутился я. — Всё, что у меня в голове — заключить договор и поспать хоть пару часов. С удовольствием бы перекинул эту бумажную рутину на Вязовую, но ей пока не до этого».
— В любом случае, — улыбка Виша стала шире. — Она не зря напрягается. Эта самка всё равно будет твоей. Какая разница сейчас или позже?
«Знаешь, Виш, — мысленно вздохнул я. — Первое что я сделаю, после того, как решу все свои проблемы — найду тебе, как ты говоришь, самку».
— Я самодостаточный дракон! — возмутился фамильяр.
«Да-да, — отмахнулся я, поняв, что нащупал больное место Виша. — Как скажешь».
— Я серьёзно!
«Серьёзно так серьёзно».
Виш обиженно замолчал, а я, пододвинув к журнальному столику кресло, плюхнулся в него и посмотрел на Айшу.
— Итак, в качестве приданного Челарбей обещал мне Румынию и Сербию. Но в текущих условиях, это уже неактуально.
— Намекаете на Болгарию? — с ходу раскусила мой план Айше. — Это исключено.
— Не намекаю, а говорю прямым текстом, — покачал головой я. — Подумай сама, Айше, что важнее для Османской Империи — Балканы и Африка?
— Я не намерена раздавать земли, — нахмурилась Айше.
— Франция положила глаз на Алжир. В Египте зреют сепаратистские настроения. Балканы медленно, но верно входят в зону интересов Австро-Венгрии, — принялся перечислять я. — Думаю, ты лучше меня разбираешься в текущем положении вещей. Добавь к этому появление кракена.
— Разве вы не поможете с ним справится? — нахмурилась Айше. — Отец выслал пятнадцать кораблей!
— И получил за свою помощь почти сотню Огненных янычар, — напомнил я. — Я физически не могу помочь с кракеном, Айше.
— Но почему⁈ — кажется, девушка всерьёз верила, что как только мы закончим с помолвкой, как имперская армия тут же бросится на помощь османам.
— Англичане, — коротко ответил я. — Они только и ждут, когда моя родовая гвардия сунется в эту ловушку. К тому же Император запретил мне вмешиваться.
— Но как же тогда… — Айше неверяще покачала головой. — Умрут тысячи невинных!
— Умрут, — кивнул я. — Только не тысячи, а десятки тысяч. Может быть, даже сотни. Османская Империя лишится не только армии, но и человеческого ресурса. Про экономику и вовсе молчу.
Айше машинально кивнула, соглашаясь с моими словами.
— Мне было бы гораздо проще взять Румынию и Сербию, но я, в память о Челарбее, готов взять на себя все Балканы.
— Это грабёж, — покачала головой Айше.
— Это банальный расчёт, — не согласился я. — Что важнее для страны — Африка или Балканы?
— Африка, — с неохотой признала Айше.
— Что будет выгодней — отдать Балканы мне или недружественной Австро-Венгрии?
— Мы сможем защитить свою землю!
— Вы султанский дворец не смогли защитить, — напомнил я. — Думай, Айше. Или сохранить страну, или окончательно её угробить. Кракен двинется по побережью Чёрного моря и скорей всего займёт Босфор. Но, возможно, двинется на север через Балканы. Я бы сделал ставку на Африку, чтобы сохранить ресурсную базу. Вопрос — что выберешь ты.
Айше посмотрела на меня так, будто во всём случившемся виноват был исключительно я.
— Посиди, подумай, — бросил я, вставая с кресла. — Я пойду сполоснусь, после чего вернусь. К этому времени у тебя должен быть ответ.
— Это слишком мало, — покачала головой девушка.
— В данный момент твою страну рвут на части английские ставленники, — вздохнул я. — Чем дольше мы тянем, тем меньше шансов сохранить твою Империю, Айше.
— Визири моего отца не допустят, — начала было девушка, но я прервал её взмахом руки.
— Это сегодня ты дочь султана. И то, потому что кракен уничтожил дворец со всеми, кто в нём находился. Как только заполнится образовавшийся вакуум власти, а он заполнится очень быстро, ты и твои сёстры станете никем. А то и вовсе превратитесь в мятежниц.
Айше закусила губу, но возразить не посмела. И не потому, что я был сильнее, а потому, что прекрасно понимала — я прав.
— Думай, — напомнил я, покидая обеденную. — В твоих руках судьба родной страны.
— Она согласится, — уверенно заявил Виш, расправляя крылья. — Но ты с ней слишком мягок, Макс. Она дочь султана. Твоё великодушие будет расценено как слабость.
«Великодушие? — усмехнулся я. — Со стороны выглядит так, будто я отжал у осман все Балканы, Виш! Только разбирающийся в теме человек понимает, что я только взвалил на свои плечи огромный груз. Только представь, сколько ресурсов нужно вложить в этот регион, чтобы он начал приносить дивиденды».
— Всё так, — кивнул Виш. — Но со стороны ты кажешься слабым. Мог забрать всё, но ограничился никому не нужными Балканами. Вот если бы ты потребовал Африку…