— Не думаю, что Мария Александровна одобрит это назначение, Ваше Величество, — покачал головой я.
— Я так решил, — нахмурился Император, и от него повеяло той мощью, которая не раз спасала нас на поле боя. — Сегодня, после церемонии бракосочетания, ты получишь от меня Кубок Огня и принесешь клятву верности на стеле.
— Кубок Огня? — протянул Виш. — Что-то знакомое… Уж не связан ли этот артефакт с Пожарскими?
— Реликвия моего рода? — предположил я, опираясь на слова Виша.
— Именно, — подтвердил Император. — Который стал символом верности Империи и чистоты помыслов. Неважно, что ты в него нальешь, хоть болотную жижу, но в Кубке всегда будет кристально чистая вода.
— Содержание не сочетается с названием, — улыбнулся я.
— Сочетается, — не согласился Император. — Вода будет такой температуры, какую захочешь. Хоть обжигающий кипяток. Но это не главное. Достаточно сделать один глоток, чтобы твое восприятие обострилось на целый час.
— Крутая вещь, — заверил меня Виш. — Разгоняет скорость мышления. Сможешь обрабатывать огромное количество информации. Не вздумай отказываться, Макс!
— Звучит здорово, — протянул я. — Но я все ещё не уверен, Ваше Величество.
— Во-первых, ты теперь особа королевской крови, поэтому вправе обращаться ко мне по имени, — хмыкнул Александр. — Во-вторых, наши предки были не дураки. В Кубок вшито одно древнее плетение. Как только у его владельца появляется мысль предать Империю, как в дело вступает Огонь.
— Подстраховка, — кивнул я. — Предки понимали, что сила Империи в единстве.
— Именно, — кивнул Александр. — Поэтому не смей отказываться. Вручу его тебе публично. На балконе. Камнев же сможет построить мост с арены до моей ложи?
— Сможет, — вздохнул я. — И всё же, я считаю, что императрица не одобрит этого назначения.
— Иди, Макс — на губах Императора мелькнула теплая улыбка. — Тебя ждет невеста. А со своей женой я сам разберусь.
— Как скажете… Александр.
— И последнее, — взгляд Императора сделался холоден. — После того, как я вручу тебе Кубок, ничего не предпринимай, как бы сильно того ни хотелось. И дай ей то, что она попросит. Ты меня понял?
— Не совсем, — я покачал головой. — Но сделаю так, как Вы сказали.
— Ступай, Макс, — Александр кивнул на дверь. — И… удачи тебе.
— Благодарю.
И я, с уважением поклонившись, покинул императорскую ложу.
— Интересный разговор получился, — пробормотал Виш. — А ещё Император упомянул про стелу. Неужели принес её с собой?
«Не удивлюсь, — мысленно отозвался я, прислонившись к стене. — Такое ощущение, что Александр перестал доверять своей жене».
— Возможно, — кивнул Виш. — Но это уже не наше дело. Как только ты станешь десницей, она не сможет до тебя дотянуться.
«Странно это, столько времени терпеть у себя под носом Малефика».
— Ничуть, — возразил Виш. — Императрица не тот человек, которого можно просто так арестовать. Не-ет, Макс, тут нужно действовать тоньше. Лишь вопрос времени, когда она себя проявит.
«Значит, ждём?».
— Ждём, — кивнул Виш. — Не зря Шуйский инсценировал свою смерть. Победа будет за самым терпеливым.
«Меня волнует, что свадьба в Колизее — отличное место для всяких… провокаций».
— Меня тоже, Макс. Но мы же к этому готовы?
«Это точно».
Мы действительно были готовы. В Колизее присутствовали сотни одаренных из числа гвардии рода, и каждый из них контролировал свой сектор.
Если кто-то и рискнет сунуться ко мне на свадьбу без приглашения, то быстро получит по голове.
— Тебе пора идти к Айше, Макс, — напомнил Виш.
Я согласно кивнул и бросил взгляд на часы. До моего выхода оставалось минут пятнадцать, и я знал, чему посвятить это время.
«Стела, ты меня слышишь?».
— Слышу, Макс, — висящий на груди амулет заметно потеплел. — Ты решил напомнить мне о следующем ранге?
«Именно, — подтвердил я. — Твое задание выполнено. Я сумел сохранить экономику Империи».
— Знаю, Макс, — в голосе Стелы мелькнуло нескрываемое сожаление. — Хотя я и рассчитывала на стелы Западной Европы.
«Я не буду нападать первым».
— В курсе, Макс, — Стела вздохнула совсем, как человек. — Это ошибка. Но таков твой Путь.
«Не забывай про Балканы, Стела! — напомнил я. — Первое, чем я займусь в Новой Византии, будет реставрация сети ретрансляторов».
— Это ценно, — с неохотой протянула Стела. — Но этого мало.
«И тем не менее, — мне не понравилось, что Стела чуть ли не прямым текстом ставит мне задачу первым развязать мировую войну. — Задание выполнено, ведь так?»