— Это что за присоски такие? — удивился я, заметив алые… пиявки? — Постой, это что, и есть те самые Пуповины?
— Они самые, — подтвердил Виш. — Видишь, самую жирную?
— Ту, которая прямо перед нами? — уточнил я, с омерзением смотря на сочащийся сукровицей алый отросток, один конец которого впился в шарик, а другой, постепенно истаивая, терялся где-то в глубине космоса.
— Эта наша с тобой Пуповина, — дракончик сделался предельно серьёзен. — По моим прикидкам, прежде чем шаманы опомнились, она сожрала пять или шесть легионов.
— Это всё из-за нас?
— В яблочко, — кивнул Виш. — Она настолько опьянела от крови, что мне удалось скрыть тебя в своей ауре, и вывести за пределы Пуповины.
— Это же хорошо?
— Хорошо, — подтвердил Виш. — Но, как водится, есть нюанс.
— Не тяни, Виш!
— Ещё немного, и эта Пуповина начнёт тянуть силы из мира фон Штерна. Если ничего не предпринять, то, спустя несколько лет, мир превратится в каменный шар, а из Пуповины получится Пожиратель.
— К чему ведёшь? — я, хоть убей, никак не мог понять, что до меня хочет донести фамильяр.
— Песьеголовые должны быть уничтожены, — огорошил меня Виш. — Или захвачены. Они играют огнём! Один-единственный Пожиратель сможет уничтожить десятки, если не сотни миров!
— Да ладно, — засомневался я. — Не верю, что на этих Пожирателей не найдётся управы.
— Есть, — вздохнул Виш. — Точнее, была. И она, а точнее он, перед тобой.
— Серьёзно? — я во все глаза уставился на Виша. — Ты?
— Драконы, — поправил меня Виш. — Хранители порядка в межмирье.
Ого! Я догадывался, что мой фамильяр не так-то прост, но чтобы настолько?
— Ты сказал, были, — напрягся я. — Что это значит?
— Когда на Пороге случилась… скажем так, катастрофа, первыми под удар попали именно драконы, — вздохнул Виш. — Не знаю, сколько нас осталось.
— Вот почему ты жаждешь вернуться на Порог? — покивал я. — А как, кстати, ты оказался в другом мире?
— Я не хочу об этом говорить, — насупился Виш. — И вообще, Макс, не пора ли заняться делом?
— Ты же у нас спец по Пожирателям, — я нашёл в себе силы пошутить. — Командуй, Виш!
— Есть два пути, чтобы уничтожить Пожирателя, — на этот раз Виш не стал ссылаться на закон равновесия или говорить загадками. — Первый — сжечь его энергетическую оболочку.
— Звучит просто, — прищурился я. — Даже слишком.
— На это уйдёт минимум энергии, — продолжил дракончик. — Но маяки останутся нетронутыми. Несколько жертвоприношений на десятки тысяч разумных, и шаманы вновь смогут связать миры тонкой Пуповиной.
— В чём тогда выгода? — удивился я.
— Энергия, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Виш. — Это сейчас у тебя есть Сфера. — А если бы её не было?
— Но… в таком случае, это не решение проблемы, — нахмурился я. — Мы лишь выигрываем время.
— Не совсем, — покачал головой Виш. — Ты исходишь из парадигмы: Шаманы-Маяк-Пуповина. Но не все миры находятся под контролем песеголовых.
— Не наш случай.
— Не наш, — кивнул Виш. — Далее, второй путь. Мы не просто сжигаем энергетическую оболочку… потенциального Пожирателя, мы выжигаем его нутро и маяки.
Меня не смутило, что Виш назвал Пуповину потенциальным Пожирателем, наоборот, я понял, что это очередная подсказка и воспринял её, как руководство к действию.
— Как я пойму, что выжег всё?
— Просто позволь огню выполнить его работу, — усмехнулся Виш. — Поверь, ты поймёшь.
— Сколько времени понадобится псам, чтобы протянуть новую Пуповину?
— По-разному, — пожал плечами Виш. — День, неделя, месяц… Всё зависит, раскошелишься ли ты на Огненный щит.
— Предлагаешь окружить мир огнём? — удивился я. — Это реально?
— Я ничего не предлагаю, — напомнил фамильяр. — Но да, это реально.
— А Сфера огня…
— С вероятностью в 99% исчезнет, — дёрнул хвостом Виш. — Как я понимаю, отговаривать тебя бесполезно?
Я вспомнил глаза Клэр, тепло её тела и мягкую понимающую улыбку.
— За дело, Виш!
— Запомни, Макс, — вздохнул фамильяр. — Это твой выбор.
— Да-да, — отмахнулся я, призывая Сферу огня. — Поехали!
Я мог взять заключённую в артефакте энергию множеством способов — силой или волей. Но я решил… попросить Сферу поделиться огнём.
Артефакт недовольно загудел, но, распознав мою кровь, тут же сменил гнев на милость. По рукам хлынуло приятное тепло, и я ощутил себя… богом.
В глубине души появилось понимание — одно моё желание, и целый мир исчезнет в искупляющем огне. И при этом я не просто потрачу энергию Сферы, но даже, наоборот, подзаряжу её!