— Тянуть время? — горько усмехнулся Гарда. — Я жду не дождусь, когда смогу уйти вслед за своим кланом! Ты хочешь мой дар, — он посмотрел мне в глаза. — Так забери же его!
— Да, Макс, — хмыкнул Виш, — забери его. Представь только, ты сможешь видеть слабые места противника!
«Не в этот раз Виш», — мысленно отозвался я и посмотрел на Гарду.
— Моё желание таково: ты принимаешь имя Гардар и берёшь на себя ответственность за свой клан.
— Я недостоин! — выкрикнул воин. — Я напился браги и проспал весь бой! Лучше бы я утонул на том плоту!
На том плоту? Так вот, значит, как Гарда попал в степь… Впрочем, его злоключение — последнее, что меня интересует.
— Я сказал, — нахмурился я. — Ты услышал.
— Но я…
— Ты только что получил возможность реабилитироваться, — перебил я Гарду. — Жалеют себя только слабаки или девчонки. Мужчина же всегда выбирает самый сложный путь!
— Чем сложнее путь, тем больше награда! — поддержал меня стоя́щий среди воинов фон Штерн. — Я вообще не понимаю, чего ты мнёшься, — Ландер ткнул в Гарду пальцем. — Возроди клан, а я помогу ему возвыситься!
— Знаю я, как фон Штерн ему поможет, — хохотнул Виш. — Подложит под него несколько сотен одарённых девчат. Даже если целителем станет каждый десятый, Ландер всё равно окажется в плюсе!
— Решайся, Гарда, — подержал я фон Штерна. — Все совершают ошибки, но не все находят в себе силы их исправить.
— Ах, какие слова, Макс! — Виш прижал лапы к чешуйчатой груди. — Прямо в сердечко!
«Не паясничай», — отмахнулся я от фамильяра.
— Что скажешь, Гарда?
— Что скажу? — вздохнул пожилой воин. — Скажу… что я не Гарда. Я — Гардар Светлый! И я принимаю на себя ответственность за клан Лекарей!
— Я бросаю тебе вызов, Гардар! — тут же заявил какой-то молодой воин из клана Вальгара.
— Оружие или голые руки? — невозмутимо уточнил пожилой воин.
— Голые руки! — самоуверенно заявил выскочка. — Поединок!
— Поединок, — подтвердил Гардар и, не говоря больше ни слова, направился в круг.
«Ты что-нибудь понимаешь?», — мысленно спросил я Виша.
— А чего тут понимать? — удивился фамильяр. — Одно дело сражаться с изгоем, другое дело с главой клана. Юнец решил сделать стремительную карьеру.
«Больше похоже на изощрённое самоубийство».
— Ну… — Виш окинул взглядом коренастую фигуру Гардара, — думаю, в этот раз ты прав, Макс.
Так оно и случилось.
Стоило воинам оказаться в кругу, как Гардар ткнул своего соперника под правую ключицу, отчего того как будто парализовало. А затем просто-напросто свернул ему шею.
Но эта демонстрация силы куков не впечатлила.
Гардару пришлось принять ещё семь вызовов, прежде чем до воинов дошло — этот орешек им не по зубам.
Гардар занял место за столом вождей, а в круг вступили претенденты на место Вальгара и Зартуса.
Я уже настроился на бессонную ночь, полную поединков, но, к моему удивлению, всё обошлось двумя поединками.
В первом высокий лысый воин технично забил дубиной своего соперника с копьём, и, не дождавшись вызова, занял место Вальгара.
Во втором силы были примерно равны, но невысокий кук оказался то ли удачливей, то ли ловчее и пронзил горло своего противника коротким копьём.
С поединками на этом было покончено, и куки обратили своё внимание на жаренных быков.
На импровизированных столах появилась брага, и спустя несколько часов пир воинов стал походить на типичный корпоратив.
Ну а мы с фон Штерном и вождями обсудили наконец-то детали нашей сделки.
Для этого Кайрону пришлось ввести Гардара, Вальгара и Зартуса в курс дела, а мне выставить на стол все свои склянки.
Зелья были поделены, а затем пришёл черёд куков.
Вожди гарантировали, что сорок тысяч воинов готовы отправиться в другой мир в любой момент, но снаряжение и харчи за счёт принимаемой стороны.
Фон Штерна такие условия более, чем устраивали, и мы ударили по рукам.
Ну а потом Ландер остался пить с вождями, а я пошёл создавать золотой обелиск.
Золота у меня было достаточно, сил тоже, и я надеялся, что через пару часов вернусь сначала к Клэр, ну а потом уже домой.
На душе было тревожно, и виной тому была набирающая обороты война. Я хоть и храбрился на людях, но как только начинал считать, во сколько мне обойдётся конфликт с Европой, то мгновенно терял аппетит.
А ведь не стоит забывать о мире фон Штерна!
Было очевидно, что победит или тот, чья экономика окажется сильнее, или тот, кто сумеет нанести сокрушительный удар и вынудить противника к капитуляции.
И что-то мне подсказывало, что англичане уже вовсю подбивают всех наших соседей ударить Империи в спину.