Она подалась вперёд, переходя на шёпот:
– Утром меня здесь не будет. Я давно знала, что всё это, – она обвела взглядом комнату, – не для меня. Я всегда мечтала о другой жизни и не собираюсь становиться разменной монетой в большой политике. Хочет союз с Красным Драконом, пусть сам на нём женится! Только не пытайся меня переубедить и не вздумай выдать! Я надеюсь на твою помощь!
– И куда ты собралась? – Влад приготовился к самой нелёгкой части разговора.
– Я ещё не решила, – Бруня отвела взгляд, и Влад понял – не признается, утаит правду о своём колдуне. Тем лучше.
– Чудно. Я, разумеется, не стану тебя переубеждать, как ты и просила. Я-то знаю, как много значит для тебя свобода. Но ты уверена, что готова пожертвовать мной или отцом ради исполнения мечты?
Влад чувствовал себя последним манипулятором – пришлось бить по больному, зная, как близко сестра-эмпат воспримет подобные слова. Но только это могло встряхнуть Бруню, вырвать её из плена фантазий.
– Что ты имеешь в виду? – тихо уточнила она.
Эффект был достигнут: она сосредоточенно всматривалась в брата, желая понять, правду ли он говорит. И считать эмоции.
– Отец дал слово. Драконы прибудут со дня на день. Если ты сбежишь, то одному из нас придётся провести Поединок Чести. И ты знаешь его правила.
Бруня побледнела. Она знала. Поединок Чести заканчивался смертью одного из участников. Сестра растерянно постукивала пальцами по мягкой поверхности кровати. Влад стоял напротив, сложив руки на груди. Она должна понять. Должна смириться. И он не мешал, приготовившись ждать столько, сколько понадобится.
Самым ужасным было то, что Влад знал правду. Знал, что на самом деле стоит на кону: Бруня выбирает не между глупыми мечтами и долгом. Её выбор намного сложнее: любовь или жизнь тех, кого она всем сердцем любит. И он, старший брат, не может помочь ей.
Когда она подняла к нему глаза, полные слёз, Влад понял: он в ней не ошибся. Маленькая, взбалмошная Бруня была слишком доброй, слишком преданной, чтобы жертвовать другими ради собственного счастья.
– Почему именно сейчас? – с горечью воскликнула она, пряча лицо в ладонях. – Почему он не спросил меня?
– Брунь, не надо, – Влад присел рядом, нежно обнимая сестру. – Всё будет хорошо.
– Не будет, – всхлипнула она. – Ты не знаешь…
– Что не знаю? – осторожно поинтересовался Влад.
Бруня замотала головой, заливаясь слезами.
– Слушай, тебе ведь не обязательно выходить за него прямо сейчас. Попроси отсрочку на обучение. Поступишь в Орден Огня, поучишься годик-другой, а там уж видно будет, – предложил Влад.
– Отец не позволит, – Бруня отстранилась, утирая украдкой нос. Идея явно пришлась ей по душе.
– Позволит, – улыбнулся брат, легонько щёлкая её по носу. – Обещаю. Наследник я или нет? Я всё устрою! Главное, не бросай нас, ладно?
Лицо Бруни снова исказила гримаса боли. Слишком сильно колдун привязал её к себе, чтоб ему пусто было.
– Ты хочешь что-то рассказать? – Влад заглянул в голубые глаза сестры, стараясь понять, что у неё на уме.
Та лишь покачала головой, горько вздыхая. Будет страдать в одиночку, героиня. Это у них, видимо, наследственное. Влад вновь обнял хрупкую девчушку, ощущая болезненный укол совести: он ведь знает правду, но позволяет сестре мучиться. «Это всё ради её блага,» – мысленно убеждал себя Влад. Но на душе по-прежнему было неспокойно.
***
Бруня отправилась в «монастырь». Все разногласия с Красным Драконом по этому поводу быстро утрясли: невеста, прошедшая обучение в Ордене Огня ценилась на вес золота, поэтому проблем с небольшой «отсрочкой» не возникло.
Влад не оставлял сестру, стараясь поддержать её всеми способами: и на прогулки забирал, хоть покидать Орден строго-настрого запрещалось, и вкусняшки любимые таскал, и про колечки-платьица не забывал. Бруня оживала, когда любимый брат оказывался рядом. Только он мог заставить её улыбаться.
С колдуном она так и не увиделась.
Судя по слухам, которые поползли сразу после его ухода, чернокнижник готовился к чему-то очень важному, очень страшному. Пропадали люди, гибли животные, прежде плодородные земли теряли природную силу. След вёл к владениям Красного Дракона, и этот факт особенно настораживал Влада: он прекрасно помнил, что колдун в разговоре с Бруней упоминал Жёлтого. Что-то заставило его изменить планы…
А в один из дней, когда Бруня, перехитрив Влада, уговорила его на прогулку к «искусным мастерицам», чтобы тайком встретиться с возлюбленным, колдуна не стало…