Макс опустил глаза и с удивлением обнаружил, что на ногах у него вместо обычных кед надеты сапоги. Да не просто сапоги, а ботфорты небесно-голубого цвета, расшитые камнями и стразами, на пятках красовались золотые шпоры, а из голенищ торчали крылья, к тому же вся эта дикая конструкция светилась, как неоновая вывеска.
Жар внутри ботфортов становился совсем невыносимым.
Кое-как доковыляв до ближайшей лавочки, Макс стал стягивать это безобразие со своих ног.
– Да что с тобой сегодня? – недовольно бубнил он вампирчику, осматривая диковинную обувь. – Немедленно верни себе нормальный вид! Я как шут гороховый в этих сапогах!
На мгновение сияние ботфортов погасло, но затем вспыхнуло с новой силой, шпоры грустно звякнули, словно вампирчик извинялся: «Прости, я пытался».
Понимая, что в ближайшее время он от вампирчика ничего не добьётся, Макс сунул ботфорты под мышку и стал спускаться в метро в одних носках.
Через пятьдесят минут насмешливых взглядов и приглушённых шепотков пассажиров метро Макс снова очутился на улице и потопал в сторону башни «ОКО».
Ровно в тот момент, когда Макс оказался на первом этаже перед охранником и симпатичной девушкой на ресепшен, вампирчик снова обратился. Так, взору обслуживающего персонала башни предстал молодой человек в грязных белых носках, бережно несущий в руках свои старые кеды.
«Как раз вовремя», – с облегчением подумал Макс. Стараясь не смотреть по сторонам, он гордо прошёл к лифтам и, зайдя в открытую кабину, нажал кнопку нужного этажа.
Уже в лифте Макса стало мутить – до смены оставались считанные минуты, а он ещё не успел попасть домой.
«Быстрее, быстрее…» – приговаривал Макс, гипнотизируя экран с номерами этажей, которые проезжал.
Почти бегом ринувшись к своим апартаментам, он быстро открыл дверь, бросил на пол кеды, скинул с плеча рюкзак и принялся искать в нём визитку. Перерыв все карманы, Макс потерял терпение и просто вытряхнул содержимое рюкзака на ковёр – визитка выпала из студенческого билета.
«Отлично!» – выдохнул Макс, оставалось взять с собой тёплый свитер и обуться.
Визитка начинала подсвечиваться…
Макс побежал в гардеробную за другой парой обуви, но путь ему перегородили кеды, ещё совсем недавно бывшие ботфортами. Их шнурки призывно распустились, а язычки вылезли наружу, как бы говоря: «Мы готовы! Надевай!»
– Ну, нет уж! – замотал головой Макс.
Шнурки вытянулись и сложились в умоляющем жесте, похожем на то, как если бы человек сомкнул руки в молитве.
Голова Макса начинала кружиться, предметы теряли свои очертания…
– Ладно, но только на этот раз без фокусов! – сдался он: времени искать другую пару обуви у него всё равно уже не оставалось.
Кеды радостно подпрыгнули и хлопнули подошвами друг об друга. В полузабытье Макс кое-как натянул их на ноги и отдался водовороту ярких пятен и невообразимых метаморфоз – смена курьера «Таллера» начиналась.
* * *
– Потому что нельзя бросать клиентам посылки прямо в лица! – Юля с грозным видом отчитывала мохнатого хомяка, достававшего ей почти до плеч.
– Мартин! Ты ли это? – обрадовался Макс, подходя к барной стойке. – Привет, старина. – Он протянул перекату ладонь для рукопожатия.
В свою очередь Мартин выставил вперёд розовую лапку и согнул пальчики таким образом, как делали обычно знатные дамы, снисходительно позволяя кавалерам облобызать их перста.
– Я скучал по твоим светским манерам, – с сарказмом произнёс Макс и, проигнорировав выпад Мартина, всё равно по-дружески крепко пожал его лапку.
Морда Мартина, как всегда, не выражала никаких эмоций, глаза бусинки несколько раз моргнули, и перекат снова повернулся к Юле.
– Мартин, ты понял, что я тебе только что сказала? – строго спросила она.
В ответ хомяк фыркнул и, забрав рюкзак с заказами, потопал к выходу из кафе.
– Это значит «да»? – с сомнением спросила Юля, обращаясь к Максу.
– Это значит, что Мартин есть Мартин. Бесполезно ему что-либо объяснять, – пожал плечами Макс.
Юля закатила глаза и тяжело вздохнула, проводив взглядом уходящего переката, затем опять повернулась к Максу.
– Привет, – улыбнулась она и невинно спросила: – Как устроился на новом месте?
– Великолепно, – ответил ей Макс, ухмыляясь. – Особенно впечатлил подарок от коллектива.
На бледных щеках привидения появился лёгкий румянец.
– Кстати, этот Артур Вениаминович – кто он? – Увидев недоумение в глазах барменши, Макс пояснил: – Я имею в виду, какая тварь?
– Обыкновенная человеческая, – ответила Юля. – И весьма неприятная. Один из должников Хозяйки. Его душа давно в залоге, а жизнь подходит к концу, о чём он прекрасно осведомлён. Такие, как он, пойдут на всё, чтобы выторговать у Хозяйки годик-другой. Уверена, он был счастлив оказать ей услугу.