— Пятеро? Ну, про двоих вы рассказывали. А еще трое откуда взялись? Семья стрелка?
Колдун обвел взглядом стаю. Из полусотни воинов пятнадцать стояли на своих конечностях, еще семерых нужно было скорее обращать в людей, чтобы залечить раны. Но самым ужасным оказалось невыполнение ими приказа. Смотрящий вдаль требовал полного уничтожения жителей этой деревни. И о том, чтобы вернуться, не выполнив задания, не могло быть и речи.
— Найти и уничтожить! — приказал чародей.
Дюжина серых тварей кинулась в лес. Мужчина оглянулся на разгоравшуюся деревню и приступил к лечению пострадавших.
А через час по следам четвероногих двигался отряд из восьми бойцов.
Центральные земли королевства Заргин
Ночь провел в речном трактире, заплатив за койку пять медяков. До утра мучили кошмары: наглый чужак, превратившись в зомби, преследовал голую Ларзи, а та строила мертвяку глазки и хохотала, словно сумасшедшая. А когда убитый догнал жертву, раздался крик петуха.
Хвала богам, ночь закончилась. Спешно осушил кружку кваса и побежал к причалу. Староста с младшим отпрыском уже стояли в толпе пассажиров, желавших отплыть на торговой барже господина Зарета.
— Куда прешь, шаромыжник чернявый! — На причале возле сходен меня остановил стражник. — Билетов больше нет. Теперь жди до вечера.
— Но как же так? Мне очень надо. — С досады я прокусил губу.
— Ничего не знаю. Баржа не безразмерная. Еще не хватало из-за одного разгильдяя весь товар пустить на дно.
— Уважаемый, — раздался голос дядьки Артима, — вот билет моего сына. Пусть парнишка вместо него поедет.
— Пущай, мне без разницы.
«Это же надо так подвести мужика! — сокрушался я про себя. — Вчера ему забот добавил, сегодня планы поломал».
— Спасибо, господин староста. Извините, я не думал…
— Потом поговорим, сейчас на корабль попасть надо. Пойдем.
Посадка началась, и вскоре мы оказались на кормовой части судна. Как ни странно, свободного места было вдоволь. Наверное, груза в трюме много.
Сынок старосты помахал нам ручкой с берега. Похоже, парень абсолютно не расстроился, что громоздкая посудина отправилась в путь без него.
— Слушай сюда, Сарин, — начал мой благодетель. — Тебе нужно исчезнуть хотя бы на год. Объясняю почему. Парнишку через денек-другой в лесу найдут. Оказывается, он к отцу Лиртоку погостить приехал, батюшка уже меня пытал о пропаже.
— А вы?
— А я не обязан знать о каждом чужаке, который по приезде в деревню даже не удосуживается зайти поздороваться.
— На правом берегу о нем вообще ничего не слышали.
— Для господского суда это не станет оправданием, Сарин. Как только труп отыщут, начнут выспрашивать. Знамо дело, тут без дознавателей не обойдется, а им дай только в голове покопаться. Враз всю подноготную наружу вытащат. С родителями Ларзи я уже договорился, девицу сегодня отправят к дальним родичам. У тебя есть, где схорониться?
— Нет. Да и кто меня с этим дальше волости пустит? — Я вытащил висевшую на груди табличку с приписными данными.
— Да, это проблема! — кивнул староста. — Особенно она станет серьезной, когда тебя в розыск объявят.
— Уважаемые господа, особый полк его величества Дагара Четвертого объявляет набор добровольцев в свои ряды. Всего один год службы — и вам будет даровано право поселиться в любом краю нашего великого государства… — фоном звучала речь вербовщика с носовой части судна.
— Дядька Артим, что это за право?
— А тебе Регул не рассказывал?
— Нет.
— Каждому солдату его величества по окончании службы вместо земельной таблички выдают настоящий документ, который действует по всему королевству, а не в одной волости.
— Жаль, меня в армию не возьмут. Это было бы лучшим выходом, наверное.
— Почему не возьмут? — задумался староста.
— Я же последний мужчина в семье.
— И что?
— А указ?
— Какой еще…
— Не забирать последнего мужика в доме.
— Так его, наверное, можно обойти, если ты собираешься идти добровольцем. А ведь это хороший выход. В армии тебя точно никто искать не станет. Молодец, парень!