Он приблизился к костру и чиркнул себе лезвием по ладони. Несколько капель крови заставили пламя подняться в человеческий рост, но произносящего вызов колдуна оно не обжигало.
— Цель? — спросил возникший над огнем рогатый призрак.
— Новое имя.
— Оплата?
— Души трех воинов.
— Мало.
— Сколько ты хочешь?
— Десять, — прохрипело привидение.
— Достаточно пятерых.
— Восемь, — продолжил торг рогач.
— Пусть будет восемь, но ты удвоишь мои силы на десять дней.
— Пять суток — и ты отдашь всех своих людей. Ведь тебе они больше не нужны.
— Уточняю — девица не в счет.
— Жаль. Она выглядит самой аппетитной.
— Ее не трогать! Договорились? — Волшебник во время разговора смотрел только на костер.
— Да, клянусь бездной, — пробормотал призрак.
Колдун, наконец, получил возможность оторвать взгляд от пылающих сучьев. Он методично подходил к каждому бойцу и приносил их в жертву, произнося имя жадного духа. По окончании ритуала рогач вырос втрое.
— Хорошие у тебя были воины, Якыр, — произнес он новое имя для вархаямца и дунул в того струей огня. — Условия договора выполнены. Будет новый заказ — зови.
Костер погас вместе с исчезновением призрака.
«Значит, Якыр? Неплохо, — подумал про себя маг. — Теперь для смотрящего я потерян навечно. Что ж, начинаю устраивать новую жизнь».
Южные степи королевства Заргин
По Ширице мы плыли еще три дня. Пару раз столкнулся с Болтом, который все грозился отомстить за потерянные зубы, но напасть так и не решился. Наверное, подействовала угроза сержанта или то, что наша группа вскоре увеличилась до десяти человек. В общем, на берег сошли без происшествий. Дальше толпу из двух сотен добровольцев повели по степи.
— Пошевеливайтесь, ублюдки! Не отставать, тухлое мясо! Бегом, облезлые крысы! — «подбадривали» нас шесть прикомандированных капралов и сержант.
Несмотря на пасмурную погоду и сильный ветер, здесь было жарко. Кое-кто попытался прикинуться обессиленным в надежде, что его оставят. Не тут-то было. Сержант дорожил каждым будущим солдатом, ему явно платили за поголовье.
— Так, мерзавцы, — на одной из остановок он решил провести небольшую разъяснительную работу, — там, куда мы идем, вас ждет ужин, но после заката кормить не будут. Опоздаем — будете ждать утра. Без воды и пищи.
Баржу мы покинули еще до рассвета. Естественно, без завтрака. К концу речного пути мало у кого из добровольцев сохранился хотя бы один сухарь. Поэтому, несмотря на жару, отсутствием аппетита никто не страдал. Темп движения ускорился.
— Придем в лагерь, будь осторожен, — предупредил Лехан. — По-моему, Болт заказал тебя Резаку. Не оглядывайся.
— Что значит «заказал»?
— Заплатил за твою смерть.
— И чего мне теперь делать?
— Не подставляться. Резак наверняка перо с собой носит. Держись от него подальше.
— Ты мне его хоть покажи.
— Позже.
Случай представился ближе к полудню, когда мы добрались до небольшого озерца, где расположились на отдых.
— Видишь белобрысого коротышку? — ткнул меня локтем Лехан.
— Ага. Хлипкий он какой-то.
Мужичок уступал Болту и шириной плеч, и ростом.
— Не суди по внешнему виду, он гораздо опаснее твоего опозорившегося соперника. Точно могу сказать: если белобрысый увидит замах, обязательно увернется, а сам никогда не промажет.
Уголовников в наших рядах оказалось больше половины. Как рассказал Ловкач, с недавнего времени вербовщики стали набирать рекрутов даже в городских тюрьмах. Сначала осужденных за нетяжкие преступления, а потом уже не брезговали грабителями и убийцами, которых еще не успели отправить на каторгу.
— По-настоящему опасных типов тут не больше десятка, но им подчиняются другие. Похоже, сейчас что-то будет. — Лехан приказал нам не подходить близко к воде.
Все произошло неожиданно: сразу пять новобранцев накинулись на капрала, который наклонился с флягой набрать воды, еще человек десять набросились на парочку вояк, стоявших чуть поодаль от первой жертвы. Правда, быстро выяснилось, что служивые постоять за себя умеют. Сначала атакующих разбросало в разные стороны, а когда еще несколько типов пошли на охранников второй волной, те выхватили оружие и ловкими движениями повалили нападавших. При этом ни одному из добровольцев даже не пустили кровь.