— Мое дело молодое.
— Ты не очень-то увлекайся там. Я тебя уже Шарене в мужья пообещала.
«Недурна девка и живет всего через три хаты от нас, — отметил про себя выбор сестры, — но Ларзи смазливей будет».
— Цыц, малявка! Не с твоим умом хозяину дома советы давать.
— Кобель ты, а не хозяин!
— Да я тебя сейчас... — Притворно замахнулся, чтобы шлепнуть нахалку пониже спины, но она шустро отскочила в сторону и показала язык.
— Смотри, доведут тебя девки до могилы! Помнишь, что старая гадалка говорила?
— Умеешь ты настроение поднять, спасибо.
— Да ладно, пошутила я.
— Иди-ка ты лучше… матери помоги, корову доить пора.
Я в пятый раз за день направился к мосту через Ухань. Напоминание о противной старухе сразу охладило мой пыл. Это ж надо было догадаться восьмилетнему ребенку за невинную шалость напророчить такое! Дескать, связь с красивой девицей сведет меня в могилу. Что ж теперь, только с некрасивыми гулять?
— Опаздываешь, Сарин, — томно улыбнулась Ларзи, встретив меня на самом краю своей улицы.
— Так я это… как его…
Надо же, растерялся. Сам виноват. Нечего о старых бабах думать, когда идешь на встречу с молодой.
— Ладно, на первый раз прощаю.
«Во как! Значит, будут и другие разы? Заманчиво».
— Куда поведешь даму, кавалер запоздалый?
— На площадь, куда ж еще? Там все наши собираются. Погуляем…
— Тебе нужны все или я?
— Ты.
— Тогда пойдем туда, где нас никто не увидит. Если не боишься, конечно.
«Вот это оборот! Хваткая девица. Неужто захомутать меня удумала?! Так я и не против. Сама красавица, и у батюшки ее хозяйство крепкое: три коровы, два десятка поросят, земельный участок батраки возделывают…»
— Веди, звезда моя ненаглядная, с тобой никакие страхи мне неведомы. — Эту фразу, которая очень нравилась сестренке, я запомнил из прочитанной книги.
Ларзи одарила удивленным взглядом, и мы двинулись на запад, к опушке леса, в вершинах деревьев которого собиралось спрятаться солнце.
Середина лета. Вечера в это время года теплые, птицы заливаются такими трелями, что невольно заслушаешься, но самое важное — только сейчас можно на закате найти огненный цветок, который приносит большую удачу. По крайней мере, в это верят все незамужние девицы Хитрово, хотя ни одна пока не откопала своего счастья в лесу.
Задушевной беседы не получалось. Девица держалась напряженно, словно ее силком заставили со мной встречаться. Попробовал пошутить:
— Знал бы, что по грибы пойдем, корзинку бы прихватил.
— Дурнем-то не прикидывайся! Как будто у нас в лесу других дел быть не может.
— Почему не может? С такой кралей…
— С какой?
— Ты ж в нашей деревне самой видной будешь. Или не говорил никто?
— А как же Арина с правого берега?
Извечная соперница Ларзи, на мой взгляд, ничем не уступала нынешней спутнице, но не буду же я говорить о прелестях одной девицы в присутствии другой?
— Да она тебе и в подметки не годится!
— Врешь, небось?
— Да провалиться мне на этом месте!
— Я и сама знаю, что лучше ее, но некоторые сомневаются.
— Это кто же такой глупец?
— Пузун, — со вздохом произнесла дамочка и тут же прикрыла рот ладошкой.
Вот, оказывается, кого я нынче замещаю, — отпрыска купца второй гильдии. Ну и ладно, буду пользоваться моментом. Один факт этой встречи поднимал меня в глазах приятелей. Мысленно я уже рассказывал им о своих сегодняшних подвигах.
— Сейчас роса на траве выпадет, давай я тебя на руках понесу.
До опушки оставалось чуть больше десятка шагов.
— Когда выпадет, тогда и понесешь, — пробурчала Ларзи.
— Как скажешь, красавица.
— Это она-то красавица?! — Из леса неожиданно появился худощавый молодец. — Да ты посмотри внимательней — ни кожи ни рожи. Нос плоский, как у хрюшки, голова что арбуз, зубы кривые.
Судя по добротной одежде, он не был простым сельским парнем, но это не давало ему права оскорблять мою спутницу.