Старуха развернулась и пошла прочь. И не к себе домой, а прямиком в дубраву. Мужчина поднялся, дохромал до калитки и проводил сгорбленную фигуру ведуньи зорким взглядом. Что-то в облике поздней гостьи не давало стрелку покоя...
«Что же в ней не так?»
После их странного разговора в душе остался тревожный осадок. Сон как рукой сняло.
«А вдруг она не ошибается? — засомневался охотник. — Ладно, я пожил… а внуки? И угораздило же меня именно сегодня ногу повредить».
Отдаленный стук молота отвлек старого воина от раздумий. Он взял вырезанную в лесу палку и, тяжело опираясь на нее, направился к кузнице. Вдруг бабка и к Дарашу заходила? Мирколь его жене доводилась какой-то дальней родственницей.
Кузница, как и дом охотника, располагалась вдали от деревни. В другой день старик и трех минут бы не потратил, чтобы сюда добраться, сейчас он с трудом доковылял до сарая. Когда наконец переступил порог, увидел, что хозяина в мастерской нет. Там работал его сын.
— Здравствуй, Сертуш. Все стучишь?
— Мое почтение, дядя Катош. Тружусь понемногу. Отец работу дал, а я за день не справился, — ответил молодой парень.
Охотник сразу передумал спрашивать о старой ведунье, в голову пришла другая мысль:
— Молодец, хорошая смена Дарашу подрастает. Я чего зашел? Линель завтра поутру за грибами собралась. Охоронник надежный требуется. Ты как?
— Завсегда пожалуйста, — с готовностью согласился молодой человек.
Внучка нравилась многим в деревне, но из-за сына кузнеца никто не рисковал подходить к ней слишком близко.
— Вот и здорово. Я и сам бы прогуляться не прочь, но не ходок пока.
— Когда зайти, дядя Катош?
— Как звезды потухнут, будь около нашего дома. И вот еще. Медведь в лесу озорует, возьми оружие посерьезней.
— Возьму. — Парень не верил своей удаче, а потому соглашался на любые условия.
— Смотри, не опаздывай, — сказал на прощание старик.
Нога снова напомнила о себе. Охотнику пришлось опираться на палку двумя руками и делать частые остановки.
«И принесла же нелегкая эту сволочь!» — ругался хромой, осыпая проклятиями коварного медведя.
Утреннее столкновение с косолапым до сих пор не давало покоя. Зверь выскочил на тропинку настолько стремительно, будто сидел в засаде, поджидая именно его. Если бы не боевая выучка, Катош вряд ли бы так легко отделался…
Вернувшись, он остановился перед дверью. Поразмыслил, что может понадобиться внукам, если прогулка за грибами затянется, и начал сборы…
Глава 2 Стрелок королевской гвардии (Ч. 1)
Глава 2. Стрелок королевской гвардии
Деревня на юго-востоке Журавии
— Вставай, девочка, в лес сходить надо. — Дед разбудил Линель за два часа до рассвета.
Внучка удивилась, но вскочила сразу — бывший воин воспитывал детей в строгости. Аркаш тоже поднялся быстро. Через десять минут оба были готовы к походу.
— Пойдете к лысой поляне, там места грибные.
— Дед, а чего в такую даль топать? Грибов сейчас в лесу…
— Так надо, внучка, — не дал договорить мужчина. — Вот это возьмешь с собой.
Девушка с удивлением посмотрела на приготовленные вещи: доверху заполненную съестным корзину, туго забитый стрелами колчан, лук и два кинжала. Раньше для прогулок в лесу дед никогда не давал им боевое оружие. Линель насторожилась. Очень хотелось спросить, что происходит?
— Аркаш, иди-ка сюда! — Стрелок королевской гвардии взял ножны и прикрепил к поясу внука. — Будешь охранять сестру. И еще. Когда доберетесь до лысой поляны, залезешь на самое высокое дерево, оттуда посмотришь на запад. Если увидишь над деревней дым, назад не возвращайтесь…
— Что-то случилось? — спросила Линель
— Пока нет. Может, и не случится вовсе, но у меня плохие предчувствия.
— Мы тебя не бросим…
— Отставить перечить деду! Я в ответе за вас перед памятью ваших родителей, а ты, ежели что случится, в ответе передо мной и за себя, и за Аркаша. Понятно?!