— Что будем с тобой делать? — озадачил меня капитан.
— Не знаю.
— Думаю, не стоит объяснять, что все услышанное здесь является государственной тайной. Другому бы мы просто стерли часть памяти и вернули на передовую. С тобой сложнее. Во-первых, далеко не всякое заклинание, даже из высших, способно тебе хоть как-то навредить, во-вторых, человека с таким даром использовать в качестве расходного материала слишком большая роскошь. Предлагаю должность сержанта и два места будущей службы на выбор…
Именно этот выбор мне сейчас и предстояло сделать.
Огонек масляной лампы нервно подрагивал, освещая небольшой участок комнатки. Я сидел за единственным столом и подпирал руками отяжелевшую голову. Мозги после сегодняшних издевательств отказывались работать. Пресловутая вторая память (еще бы знать, что это за штуковина?) ничуть не помогала. И как поступить?
Пойти в разведчики или в курьеры? Спроси меня об этом лет пять назад, ответил бы не задумываясь. Про героев почтовой службы никто никогда не слышал. До сегодняшнего дня я вообще понятия не имел о существовании таких специалистов в армии, как и о том, что туда брали далеко не всех. Впрочем, обычному сельскому пареньку и не положено знать о войсковых подразделениях.
— Для разведчика у тебя есть все необходимые качества. Сила, выносливость, наблюдательность и хорошая память. Остальному научишься за пару декад, — объяснил баронет. — Курьеру сила не столь важна, но там понадобится твоя вторая память. Риск отдать концы поменьше, а побегать придется в разы больше. И учти: почтовикам редко перепадают награды его величества, да и жалование всего три серебряных за декаду.
— А в разведке?
— Пять.
Оно, конечно, разница существенная, но что в ней толку? Пока буду учиться — все хорошо. Червонец серебром — деньги немалые, рядовому бойцу полгода за них ишачить нужно. Но первое же боевое задание в тылу врага может стать последним. А курьер вроде только почту разносит. Подумаешь, напичкают голову донесениями, пробежишь от одного высокого начальства к другому, там извлекут сведения, полдня отдыха, и — с ответом обратно. Глядишь — и доживу до конца войны, в деревню вернусь сержантом. То-то староста обрадуется! Да и с милашкой Ларзи будет о чем поговорить...
Приняв решение, я сразу уснул, как в омут провалился. Очнулся от тряски. Открыв глаза, увидел лицо незнакомца.
— Вставай! — приказал тот. — Капитан вызывает.
Снова кабинет, за окном светит солнце, за столом Икин с бумагами. Такое ощущение, будто он и не уходил никуда.
— Не знаю, что ты себе надумал, сержант, но командованию срочно понадобился курьер. Вот твои документы и сержантские нашивки. — Баронет указал на край стола. — Зайди в штаб, найди там лейтенанта Ирвана. Он уже знает, что ты от меня. Да, еще. Своих в городе не ищи, их ночью перевели в другое место.
Даже если бы я захотел найти ребят из полка, у меня бы ничего не получилось. Стоило войти в здание штаба…
— Сержант Дюзан? — спросил молодой человек в форме унтера, поджидавший в коридоре. Он смотрел так, будто я успел перед ним провиниться раз пять подряд.
— Так точно! Меня направили к лейтенанту Ирвану.
— Я вместо него, — пробурчал он. — Ты от капитана Икина?
— Да.
— В штаб явился?
— Так точно.
— Тогда почему мундир не в порядке?! Как стоишь, когда с тобой офицер разговаривает?!
— Я…
Вообще-то звание «унтер» еще не являлось офицерским, но этот тип наезжал с таким упорством…
— Что «я»? Ты на службу прибыл или на ярмарку заглянул?! Где гулял? Почему опоздал?
Когда он замахнулся, мое тело непроизвольно развернулось боком к опасности, левая рука пошла вверх…
— Отставить! — прозвучала команда. — Унтер, вы что себе позволяете?
Спесь моментально слетела с лица заносчивого типа, уступив место угодливости.
— Господин лейтенант? Здравия желаю. Тут вот какое дело. Капитан Икин послал этого разгильдяя к нам еще пять минут назад, а он… представляете…