— Нет, подобной роскоши достойны лишь короли. — Предположение развеселило собеседника.
— Я к демонам не спешу. Меня можно отпустить и вообще не тратиться на казнь. — Почувствовал совершенно неуместную улыбку на лице.
— Нет, шуршок вонючий, тебя сегодня же сожгут на костре! — Хан решил, что над ним смеются, и гневно зарычал: — Тебе наверняка наплели, что колдун надежно упрятал депешу в мозгах и ее никому не отыскать. Не тут-то было! Магам Луринии и не такое по зубам.
Бородатый мужичок стоял рядом с ханом и довольно усмехался.
— Жаль, я спешу и не смогу полюбоваться на твой костер! Ничего не поделаешь — дела. — Он театрально развел руками.
— Уезжаете? — спросил, чтобы хоть как-то потянуть время, абсолютно не надеясь, что сам хан снизойдет до разговора с вражеским шпионом. Но тот, пребывая в прекрасном расположении духа, действительно ответил:
— К султану с важной миссией. Прощай, курьер!
«Прощай-прощай... Думаю, после доклада султану ты и сам проживешь недолго. Наверняка секретное сообщение из моей башки предназначено специально для ушей Хармаса, а за ошибки султан карает подчиненных сурово. Даже за свои собственные».
А мне пора думать о вечном, готовиться к переходу в мир предков…
Сожжение в пустыне — действительно довольно дорогое развлечение. Раздобыть дрова в песках непросто, так что мои палачи пустили в ход деревянные части телег, каркасы шатров и прочую утварь. Никто не посмел ослушаться приказа хозяина, несмотря на его отъезд. Через полчаса вокруг столба, к которому меня привязали, лежала солидная куча дров.
«Эх, лучше бы я тогда проглотил огненную сыворотку и умер в объятиях черноволосой змеи! Не пришлось бы сейчас жариться бараном на вертеле. Но кто ж угадает, куда судьба приведет? Только гадалка, чтоб ее душу темные духи сожрали!»
Смуглянка появилась, когда меня начало припекать.
— Ты?
— Ждал кого-то еще? — Волшебница перерезала веревки и жестом приказала следовать за ней.
— Я уже никого не ждал.
Мы прошли мимо возбужденной толпы воинов, во все глаза пялившихся на костер. Брюнетка снова задействовала фокус с иллюзиями. Мне хотелось оглянуться и тоже посмотреть на того, кто сейчас сгорал на костре, но заданный Линель темп не позволял удовлетворить любопытство.
«Живой человек не может не кричать в огне! — Мысль, возникшую в голове, прервал душераздирающий вопль — волшебница учла все. — Неужели у меня такой мерзкий голос?»
Через четверть часа быстрой ходьбы я не выдержал:
— Линель, зачем ты за мной пришла? Уверен, что это не входило в планы Кагира.
— Как и твой налет на ставку в Аралаксе, — добавила она, не сбавляя хода.
— Разве? Но если бы я не отправился за тобой, вряд ли оказался здесь, в пустыне. Добрался бы до леса — только меня и видели.
— Ошибаешься. Люди принца заставили бы тебя убегать именно в этом направлении. Север надежно перекрыли заранее.
— Выходит, я вам все карты спутал?
— С одной стороны — да, а с другой — ускорил выполнение операции. Если бы ты бежал один, то мог на день-два не успеть к сроку, и пришлось бы изыскивать способы задержать Рунзеха на подходе к Аралаксу.
— Но откуда вы узнали, что я приду в ставку принца? Или тебя на столб тоже заранее повесили, для страховки?
— Колдун не только закачал ложные сведения, но и поставил метку, по которой тебя можно найти. Так я узнала, что ты идешь в центр города. Столб пришлось сооружать в спешном порядке. Заметил, наверное, — у него сучья были почти не обрублены?
— Они и помогли долезть до верха. Погоди, какая метка?
— Забудь. Как только вражеский чародей прочитал информацию, он сам стал обладателем метки. Мы должны быть уверены, что сведения попадут к султану.
— Значит, операция прошла успешно?