— Да, благодаря тебе. Можешь радоваться. Твоей матери будет отправлено денежное вознаграждение и сообщение о героической смерти сына.
— Выходит, теперь путь в Заргин мне заказан?
Я догадывался, что простых солдат в заргинской армии героями делали лишь посмертно.
— Да.
— И куда мне прикажете деваться?
— Иди на запад. Через два дня пути пустыня закончится и ты попадешь на территорию Глирзана. Там довольно сносно относятся к чужеземцам …
— Один?
— Разумеется. Мне нужно возвращаться в Аралакс.
— Два дня по барханам? Даже если я сумею не заблудиться, в первый же день сдохну от жары! Говорят, в центре пустыни зной в три раза сильнее здешнего.
— Не волнуйся. Ты не погибнешь и не заблудишься. — Она взошла на песчаный холм. — Мы почти дошли.
— Куда?
Перед глазами открылся удивительный пейзаж, словно кто-то неведомый огромной метлой специально сровнял вокруг все барханы и выстроил по краю великолепные горные вершины. Никаких гор поблизости просто быть не могло, но я их прекрасно видел. А посреди упокоившегося песчаного моря стояло одинокое сухое дерево, на ветвях которого вместо листьев и плодов висели змеи. Несмотря на жару, меня пробрала легкая дрожь.
— Зачем мы здесь?
— Красиво?
— Очень.
— К сожалению, это лишь мираж, который скоро исчезнет. Мы пришли сюда, чтобы ты смог добраться до Глирзана.
Оставив меня, волшебница все той же грациозной походкой направилась к дереву. Пустынные гады нас заметили и поспешили навстречу «родственнице». Бр-р-р, они скользили по ее телу, терлись о ноги, и почти каждая прикасалась к ладони брюнетки. Со стороны казалось, будто женщина чем-то поила змей.
Наконец ритуал приветствия завершился. Линель вернулась и, протянув мне руку, приказала:
— Пей!
Ее кожа была прокушена в нескольких местах, а красноватой жидкости, собравшейся в ладошке, едва хватило бы на глоток.
— Это яд?
— В некотором роде, — улыбнувшись, пояснила она. — Только он не убивает.
— А что будет со мной, когда я это выпью?
— Тебя не укусит ни одна змея, легче будешь переносить жару и при необходимости сможешь трое суток обходиться без воды.
— Но у меня нет такого термоса, — испуганно произнес я.
— Не бойся, ты не превратишься в меня. — Голос волшебницы был наполнен грустью.
Я не стал подвергать ее слова сомнению и проглотил горькое снадобье. Все тело моментально охватил сухой жар. А пейзаж вокруг нас опять изменился. Исчезли горные вершины, вернулись надоевшие барханы, и о жутковатой встрече со змеями напоминало лишь сухое дерево с пустынными гадами на ветках.
— А как я не заблужусь? — Язык после адской смеси ворочался с трудом.
— Старая знакомая проводит, — усмехнулась брюнетка, указав взглядом вниз. — Только не наступи на нее.
На этот раз я даже не вздрогнул, увидев на песке гурану. Подумаешь, змея! Далеко не самое страшное существо на этом свете.
— И все-таки, почему ты это делаешь?
— Мужчина, согревавший меня своим телом, не заслуживает смерти, — лукаво ответила она. — Если он не погиб в моих объятиях.
— И только-то? — По-моему, я захмелел от одного глотка этого странного напитка.
— Не только. У меня будет еще одна просьба. Поклянись, что выполнишь.
— Да чтоб мне в пасть демонам провалиться, пусть темные духи сожрут мою душу, если я не выполню твою просьбу. А что надо сделать?
Девушка засунула руку в карман плаща и выудила оттуда золотые монеты.
— Добраться до Журавии и в городе Рудный найти Луркеша однорукого. У него должен быть мой брат, Аркаш. Деньги передашь ему. Обо мне скажешь: устроилась хорошо, как только смогу, приеду.
— Брату сколько лет?
— Двенадцать.
— А ты действительно сможешь за ним приехать?
— Вряд ли.
— А если попросить Кагира?
— Чтобы он уничтожил брата?! — вспыхнула девушка. — Ты когда-нибудь слышал о дракмагах? Знаешь, как их привязывают к хозяину? И не дай Ярхур принцу узнать о моих родственниках, особенно о моих чувствах к ним.