В мирное время князья на своих землях жили, как им вздумается, никому не подчиняясь. Однако они не имели права нападать на соседей или другие государства без утверждения военного совета, во главе которого стоял избранный ими же воевода. Нынешнего звали Грамир. Он командовал дружиной, обеспечивающей охрану границ и порядок в самом большом городе государства.
Когда солнце стало клониться к закату, в песках появились первые следы человека. Даже не следы, а полузасыпанные песком скелеты в истлевшей одежде. Такие находки навевали мрачные мысли.
«За каким демоном люди отправлялись в убийственное пекло? Ладно я, которому деваться некуда! Или таких много?»
— Великий Такинада, чем я тебя прогневил?! Зачем ты наслал на меня погибель? Разве я мало жертвовал в храме темных богов? Разве пропустил хоть одну вечернюю молитву? — Похожий на стон голос заставил отвлечься от тяжких дум.
— Здравствуйте, — обогнув один из барханов, я увидел мужчину лет пятидесяти.
Выглядел он жутко. Растрепанная борода, огромный синяк под правым глазом, изорванная одежда. Испачканные руки буквально ходили ходуном. Заметив меня, человек лишь тяжело вздохнул.
— Сгинь, мираж, хватит мучить меня…
— Я не мираж, уважаемый. Вам помочь?
К ноге незнакомца была пристегнута длинная черная цепь с круглым ядром на конце. Ноша явно не позволяла ему путешествовать по пустыне.
— Если ты не мираж, дай мне напиться.
— Пожалуйста. — Я протянул флягу.
Мужик не оторвался от горлышка, пока не выпил все. Потом он уселся на ядро. Блаженная улыбка не сходила с лица:
— Слава тебе, Такинада! Прости недостойного, который усомнился в твоем величии.
Он закрыл глаза и принялся нашептывать молитву. Я стоял рядом и терпеливо ждал. Минуту, другую… Первой не выдержала гурана. Громким шипением она заставила обратить на себя внимание.
— Ой! Ты опять на меня разгневался? Или прислал легкую смерть?
— Уважаемый, если помощь вам больше не нужна, мы пойдем.
— «Мы»?
— Ну да. Я и моя хвостатая провожатая.
— Погоди, она — твой проводник?
— Ага.
— И куда вы направляетесь?
Наконец на лице незнакомца появилось осмысленное выражение.
— В Глирзан.
— Зачем? — Разговор больше походил на допрос.
— Не был там ни разу. Решил глянуть, что за страна…
— Дезертир, что ли? — перебил он
— Пойду я, наверное. — Он еще и оскорблять меня вздумал!
— Ты что, обиделся?
— Нет, просто хочу к жилью засветло добраться.
— Так это… могу помочь. У меня в южных кварталах Каменграда самый большой дом. И возьму недорого — серебрушку за ночь. Договорились?
Наглость мужичка поражала. Только что он умирал, едва не плакал, кляня несчастную судьбу, и вот уже пытается содрать с меня три шкуры за ночлег, до которого самостоятельно добраться не может. Сразу захотелось его проучить.
— А дома кроме вас кто-то еще живет?
— Жена и двое детей.
— Хорошо. Скажу им, что вы взяли меня на постой. Прощайте. — Развернулся и пошел дальше.
— Эй-эй-эй! — заголосил незнакомец. — Ты же не знаешь, где я живу.
— Почему не знаю? В Каменграде, в самом большом доме южных кварталов.
— Парень, куда? Ты должен вытащить меня отсюда.
— Да неужели? И когда это я успел задолжать?
— Тебя мне послали боги. Как ты смеешь противиться их воле?
Мужик еще и наезжать пытается? Интересно, это от перегрева или он всегда такой? Может, его самого послать? Вообще-то попутчик из местных мне бы не помешал, все-таки одному в чужой стране освоиться сложно. Ладно, попробуем сыграть по его правилам, надо же на ком-то оттачивать знания Гришала.
— Да, меня направили боги. Но, когда я спросил, нужна ли помощь, вы захотели, чтобы я сгинул, то есть отвергли дары свыше.