Бег является самым древним греческим видом спорта. Во время первых олимпиад "дромос" (бег на 200 метров) был единственной спортивной дисциплиной, однако постепенно в соревновании был введен "диалос" (400 метров), а потом и тесты на выносливость и скорость в беге на еще более длинные дистанции. В период игр проводился также бег в тяжелых доспехах, который Платон очень рекомендовал использовать для подготовки солдат. У греческих писателей можно почесть о том, как Ластенес выиграл бег у лошади, Полимнестор в бешеной гонке поймал зайца, а Филонидес, посланец Александра Великого, за девять часов пробежал дистанцию между греческими городами Сикионом и Элисом, насчитывавшую 241, 3 км. Хорошо известен рассказ о солдате из Марафона, который хотел возвестить афинским магистратам о победе. Пробежав огромное расстояние, он рухнул бездыханным к их ногам. В 1895 году во время Олимпийских Игр в Афинах, подобная дистанция (примерно 42 км) была преодолена менее чем за три часа.
Римские историки также рассказывали о подвигах гонцов своего времени. Плиний упоминает об атлете, безостановочно пробежавшем 235 км. Он также приводит пример с ребенком, преодолевшим примерно половину подобной дистанции. В Средние Века турки имели гонцов, чья ловкость и выносливость просто не знала границ. Говорят, что некоторые из них за 24 часа пробегали около 193 км, а также за два дня преодолевали путь от Константинополя до Адрианополя и обратно, насчитывавший 320 км. Они были очень легко одеты, а из-за постоянного бега подошвы их стоп роговели. В прошлом веке богачи нанимали гонцов, называемых “Басками”, в чьи обязанности входило бежать впереди их экипажа. Во Франции даже существует поговорка: “Бегать как Баск”. Рабле пишет: “Для исцеления Гаргантюа, Грангузье спешно посылает своего лакея-баска”.
Ранее, английская знать имела лакеев, придерживавшихся специального режима и подготовки, благодаря которым без видимых усилий пробегали достаточно внушительные дистанции. Существует анекдот об одном дворянине, жившем в замке недалеко от Эдинбурга, который однажды отправил в этот город посланца с письмом. На следующее утро, проснувшись, он обнаружил его спящим в прихожей. Дворянин очень разгневался. Каково, однако, было его удивление, когда гонец протянул ему уже готовый ответ на его послание. За одну ночь он преодолел расстояние в 112,6 км. Рассказывают, как один знатный господин, живший в эпоху Карла II, готовя большой праздничный ужин, обнаружил, что ему не хватало одного необходимого прибора для сервировки стола. Тогда, в срочном порядке он отправил гонца в одно из его соседних владений. Гонец вернулся через два часа, проделав при этом пятидесятикилометровый путь. Существует также упоминание неком посланце, отправленном с письмом для одного лондонского врача, который менее чем через 24 часа вернулся с необходимым лекарственным снадобьем, пробежав при этом 238 км. Гонцы, сопровождающие дилижансы в Испании, очень часто своим ритмом изматывают запряженных в экипаж лошадей.
В настоящее время в Соединенных Штатах схожие достижения демонстрируют индейцы. Таури-Маури (что в переводе с языка горных мексиканцев означает “бегуны”), живущие в самом сердце Сьерры Мадре, по праву считаются самыми лучшими в мире бегунами на длинные дистанции. Их атлетические рекорды легко могут сравниться с самыми высшими олимпийскими достижениями. В одном рассказе сообщается о Таури-Маури, служившем курьером между Гуаричиком и Сан Хосе де лос Круз [Крус], что составляет 80 км по горной дороге. С непокрытой головой и практически без одежды, мужчина каждодневно преодолевал подобное расстояние, неся за спиной восемнадцатикилограммовую почтовую сумку. Он легко и грациозно двигался, периодически увеличивая скорость, как если бы находился на тренировке, а потом замедлял свой бег, чтобы выкурить сигарету. Таури-Маури очень стройны, имеют длинные ноги, а их рост немногим выше среднего. Их руки достаточно тонкие и хрупкие, зато ноги такие же мускулистые, как у борзой собаки. На коротких дистанциях они бегут как настоящие профессионалы, а на длинных подскакивают словно олени.