Цепь растянулась по лесу, настороженно ощетинившись автоматами. Наконец покинувший «мужской кабинет» рядовой Медведев шёл рядом с Кузьмой Соколовым. Неподалёку, в зоне видимости, мелькали «духи» вперемешку со старослужащими.
Периодически цепь смыкалась, чтобы обследовать какой-нибудь овраг.
Ну и перекинуться с товарищами словечком-другим. Так сказать, для поднятия боевого духа. Возле очередного препятствия Мишка подошёл к другу и негромко сказал:
— Слышь, Сокол… А лично я Гуню зауважал! Такой, понимаешь, тихий! А как встал вопрос ребром — «калаш» в руки, и вперёд! Хотя, с другой стороны, дурак. Из-за бабы — в тюрягу! Бабы, они все одинаковые!.
Кузьма упрямо поджал губы:
— Не все!
— Ты про Варю, что ли? — спросил Мишка. — Слушай, а вот если бы она тебе написала, что…
— Не написала бы! — отрезал Кузьма.
Но друг-приятель не успокоился:
— Ну представь! Пока ты тут, она там с каким-нибудь фермером — трах-бабах! Побежал бы с автоматом?!
— Нет!
— Побежал бы! — возразил Мишка. — Вот ты кого бы первым завалил? Варю или фермера?!
— Да пошёл ты! — окончательно взбесился Кузьма…
Некоторое время они молча пробирались между деревьев. Потом Мишке стало скучно. Он пнул ногой подвернувшуюся поганку и снова начал болтать:
— Слушай, Сокол, ты когда-нибудь мухоморы пробовал? Говорят, если их правильно посушить, потом мелко нарезать и — по три кусочка в чай… Штырит по полной программе! Сокол, что молчишь?
Внезапно, прерывая лекцию о применении мухоморов, в кустах раздался шорох и треск. Цепь замерла, снимая автоматы с предохранителей. Те, кто оказался поближе к источнику шума, торопливо залегли, настороженно водя стволами из стороны в сторону.
Первым подал дрожащий голос рядовой Ходоков:
— Эй, Гунько! — несмело позвал он. — Выходи!
Ответа не последовало. В установившейся тишине было слышно, как шелестят, покачиваясь, ветки кустов. Кабанов прицелился и крикнул, пытаясь взять беглеца на испуг:
— Гунько, нас больше! Вылезай, мы тебя видим!
Кусты неожиданно зашевелились и раздвинулись. Напряжение достигло предела… В образовавшийся проём вылез младший сержант Фомин, поспешно застёгивая штаны, и огляделся.
— Где Гунько?!
Мишка с облегчением выдохнул:
— Тьфу ты, блин! — и снова поставил автомат на предохранитель.
Они ещё немного побродили по лесу… километров восемь.
Грибов не было. Ягод тоже. Но это никого почему-то не расстроило.
Вооружённого беглеца найти не удалось. И некоторых, особо пугливых, это даже порадовало. Единственным положительным результатом поисков стало обнаружение логова матёрого самогонщика. Но преступник, на вид лет семидесяти, оказался бухим в хлам и честно признался, что кроме зелёных чертей дней пять никого не видел… Деда оставили в покое. Хотя хорошее место младший сержант Фомин всё же запомнил. На всякий случай…
В штабе части непрерывно совещались офицеры. То есть пытались угадать маршрут побега рядового Гунько. Экстрасенсов среди них не было. Поэтому версии не блистали оригинальностью…
Периодически, для имитации кипучей деятельности, офицеры куда- нибудь звонили. Без особого эффекта. В оставшееся время они виртуозно матерились. Всё-таки экстренное военное совещание — не худсовет балетмейстеров…
Капитан Зубов очередной раз вызвал по рации поисковую группу.
Разговор получился коротким: — …Хорошо… Я всё понял!. Возвращайтесь.
Он отключил рацию и доложил:
— В седьмом квадрате пусто. Я отозвал ребят.
Полковник Бородин посмотрел на часы.
— Сколько он уже бегает?
— Полтора часа! — вздохнул Зубов.
Заместитель командира по воспитательной работе майор Колобков развёл руками:
— Нужно сообщать по месту жительства… Чтоб там его ждали.
Бородин кивнул:
— Согласен!.
Капитан Зубов взялся за трубку, набрал номер и начал диктовать:
— Срочная телеграмма. Адрес…
Колобков взял конверт, заботливо склеенный из останков письма коварной девушки Вероники.
— Архангельская область, Сосногорский район…
Зубов повторил в трубку: — …Сосногорский район!.
— Деревня Нижние… — Колобок всмотрелся в склейку и задумчиво пробормотал: — Непонятки…
Зубов тут же продублировал:
— Деревня Нижние Непонятки…
Зам по воспитательной наконец разобрал название родной деревни Гунько и радостно воскликнул:
— Валуны!
— Что Валуны? — озадаченно переспросил ротный, отрываясь от трубки.