– С папочкой поговорил, – сообразила, наконец, Иллис и тихо захихикала. В отличие от недоумевающей подруги, она уже представила масштаб проблемы.
– Еще на прошлой неделе. – Вирт сморщился от досады. – Для девочек из провинции танец со мной это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками. А это неплохой повод к общению с ними.
Иллис с трудом сдерживала улыбку и уже явно что-то прикидывала.
– Ты бы внимательнее пригляделась на приемах к отпрыскам из высшей аристократии, которые приходят с официальными фаворитками, ну или фаворитами. Некоторые представляют собой очень странную парочку. Не все, конечно, но часть сопровождения имеют очень характерную выправку. Да и в движениях ты бы много чего узнала. Родители часто к своим чадам приставляют в этом качестве телохранителей, в том числе и из теней.
– Допустим. И что должна делать фаворитка в таком качестве? Всех распихивать локтями, или можно приложить покрепче?
– Майя, это вам, девчонкам, можно без последствий послать парня с его приглашением на танец, – терпеливо втолковывал Вирт, стараясь не смотреть на кусающую губы сестру. – А отказ принца без объяснения причины очень огорчит папашу какой-нибудь дамы. А то еще и нанесет обиду целому роду. Для девочек из провинции танец со мной это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками.
– Все равно не пойму, как фаворитка здесь поможет. Я же даже не вооружена.
Иллис не выдержала и все-таки рассмеялась.
– Ты этикет-то вспомни! – уже совсем отчаялся Вирт. – Если есть официальная фаворитка, парень должен все время отдавать ей предпочтение на всех без исключения мероприятиях, включая официальные и неофициальные. Тебе достаточно просто сказать «хочу», и я буду должен отменить танец для любой, даже дочери какого-нибудь посла. Официально объявленная фаворитка – это лучший выход для всех.
– Ну а я-то при чем? Выбери кого из дамочек и объяви. Она в восторге будет.
– Спятила! Официальная фаворитка имеет те же ограничения. Должна быть все время при парне, принимать приглашения только с его согласия и так далее. Кому из девушек на балу такое понравится!
– Что, братец, много ли сейчас у тебя в списке? – Иллис покосилась на ближайших слуг и охрану. И задала вопрос тихо. Но скрыть веселье ей никак не удавалось.
– Тебе смешно, а на меня записалось больше сотни, – страдальчески прошептал Вирт. – Если быть точным, то сто семь. И список еще не закрыт. Так что даже отказ одной приведет к следующей кандидатке в очереди. И отменить список без предлога я не могу.
– Ужас. Там же танцев не хватит! – Иллис даже глазки расширила. Ее список обязательных танцев ограничивался всего несколькими фамилиями, которые она еще и подтвердила заранее, чтобы не обижать кого своим публичным отказом.
– А я о чем! Майя, соглашайся. Иначе мне придется танцевать практически с каждой девушкой, пришедшей на праздник. А потом я провожу тебя до покоев и признаю условие исполненным. Ну, когда тебе еще на глазах всего высшего света принц будет коктейли подавать?
– Удавлю, – мрачно пообещала Майя, представив такую сцену. Но отказаться значит нарушить условие пари. Так что придется выручать этого пройдоху. – Только до окончания бала, это точно?
Майя все еще пыталась понять, где подстава, и больше не думать о непрошеных картинках, застрявших в голове.
– Ну да. А ты что подумала? – Вирт невинно смотрел прямо ей в глаза.
– Ничего, я так и подумала, – сердито буркнула Майя. – Ладно, я поняла. Буду отгонять от тебя всех поклонниц. Чего было сюда-то вызвать. Но ты подумал, что скажут твои родители о фаворитке с ошейником?
– Уже сказали, – хмыкнул Вирт.
– Дай угадаю. – Иллис хитро улыбнулась. – «Хороший выход из ситуации»?
– Чего? Когда ты это обсуждал с ними? – Недоумению Майи не было предела.
– Так тогда же, неделю тому. Сама подумай, действующие телохранители все старше двадцати пяти, со мной они смотреться вообще нелепо будут. На старших курсах есть несколько девушек, и среди боевиков у нас. Но все они имеют хоть какие-то титулы. Их семьи могут начать строить свои планы. А это не очень хорошо. Да и не очень они, если честно. А тут!.. – Вирт еще раз восхищенно окинул взглядом свою жертву. – А что ошейник? Так ты курсант академии, причем с иглой действующего бойца теней в статусе тактика-практиканта. Практика у нас уже началась. А это перекрывает всякие там ошейники.