Двенадцать часов день и двенадцать ночь. И каждое время суток вело свой отсчёт. Равновесие. Почти.
А слышал ли я о такой старой, уходящей корнями в глубокую древность, легенде, как Ведьмин час? Согласно повериям, раньше он наступал в три после полуночи и длился до четырех утра. У этот час слабли границы между мирами, набирали мощь силы Тьмы, и зло было способно проникать в мир людей. Самый страшный час в сутках. В Возрожденном мире он сместился на несколько часов вперед и обзавёлся собственным временным отрезком. Так в ночном периоде появился тринадцатый Ведьмин час. После начала войны с тварями он получил особое значение. Самые ужасные и страшные деяния нечисти происходили именно в это время.
Каждое подразделение Ордена Часовых несло свою стражу в строго определённый час. Тринадцать часов ночи, тринадцать корпусов, тринадцать ночных страж. Самая опасная и почетная служба была у дома Герцога Бестужева — Тринадцатая стража.
Не ожидавшие подобного, Ведьмы начали терпеть поражения за поражением, сдавая позиции, покидая захваченные земли и откатываясь к Проколам. То здесь, то там Ведьмины проплешины стали схлопываться и закрываться. Имперские маги и священники придумали ритуал запечатывания иномирных врат. Окончательная победа была не за горами…
Тут голос Германа охрип и предательски дрогнул. Он очень внимательно посмотрел на меня и сказал следующее. Мне стало аж не по себе от его пронзительного взгляда красноватых глаз.
— Мы уже готовились праздновать победу. Практически все пораженные тварями земли были отвоеваны и очищены от скверны. Церковь с Магистратом едва успевали запечатывать Пятна. Мы вздохнули с облегчением, предчувствовав скорый конец вторжению чудовищ. Как вдруг все пошло чертям под хвост.
Герман зажмурился, словно заново переживал эти давние события, со времен которых, как я понял, минуло почти сто лет.
Понимая, что проигрывают, или же руководствуясь какими-то иными непонятными целями, Ведьмы организовали массовое наступление на Столицу — Староград. Большой совет Императора, в который входили все тринадцать дворянских Родов, зачинателей Ордена Часовых, не могли понять причины явно самоубийственного акта отчаяния со стороны тварей. Было понятно, что самый крупный и защищённый город Империи им не взять.
Но все ошибались. Самый масштабный и чудовищный Прокол между мирами произошёл точно в центре города. Что считалось невозможным. До того это была надежно защищенная заклинаниями и молитвами территория. И пока остатки тварей отвлекали силы людей бессмысленной атакой на пригород Столицы, в центре Старограда разверзлись адские врата…
Свершилось великое предательство. Никто не мог точно сказать как, зачем и почему герцог Бестужев открыл Ведьмам врата в Столице и помог им войти в город.
Такого удара в спину не ожидал никто. Войска и Часовые не успели вернуться на гигантский прокол. А тех сил, что были в городе, явно не хватало. Из врат выплескивались все новые волны монстров, а следом за ними явилась в мир людей Верховная ведьма — Ровенна. Под давлением дьявольского Ковена из шести самых могущественных Ведьм иного мира — Рух, Соломеи, Вальпургии, Вейры, Тиберии и Крисанды.
Столица пала. Император Александр и Верховный Магистр Рюрик погибли. Девять великих дворянских домов потеряли свои Родовые имения. Делая все возможное, чтобы спасти как можно больше людей, отбивая атаки чудовищ, армия и Часовые были вынуждены покинуть Староград.
Твари пошли в наступление. Силы людей были откинуты на восток, практически все западные земли были потеряны. И только огромными усилиями удалось остановить натиск чудовищ.
Восстановилось шаткое равновесие. Отхватив за несколько дней добрую треть Империи, Ведьмы остановились. Возможно, у них больше не было сил двигаться дальше. Никто не знал. Но и у людей не было возможности отвоевать потерянное и освободить собственные территории.
Хлипкое равновесие перешло в затяжную беспросветную и изматывающую осадную войну, когда никто не мог взять вверх. Ведьмина скверна растянулась от севера до юга, отрезав Империю от соседних государств. При других обстоятельствах Франкское королевство, Тевтонская империя и Норманская не преминули бы вцепиться в бок ослабшего соседа. Но сейчас они сами наглухо закрыли границы и молились, чтобы взор воцарившегося на земле людей нового царства чудовищ не обратился в их сторону. Более мелкие княжества так же были поглощены иномирной скверной и стали рабами Ведьм.
Принявший правление старший сын погибшего Императора Петр основал новую Столицу — Новоград. По территории расколотой Империи была прочерчена вынужденная граница. Равновесие сохранилось. Но рейды сил тьмы вглубь мира людей не ослабли. Твари продолжали терзать окрестные земли, периодически возникали новые Проколы. С ними еле справлялись. Но и у ведьм не хватало сил ни что большее. На захваченной территории они были непобедимы. Люди же ничего не могли с этим поделать. Погибло очень много солдат и Часовых. Оставшихся едва хватало держать границу и изолировать места проколов.