Но деваться мне было некуда. Унывай не унывай. Не прилетит ко мне добрый волшебник в голубом вертолёте. И никто меня не заберёт из этого зловонного унылого царства бескрайнего болота. Сомневаюсь, что до меня кто-то хоть раз изволил тут прогуливаться. Наверняка я был первооткрывателем этого гостеприимного края за бездну лет. Кто знает, что тут было раньше, до Катаклизма? Цветущие сады, поля, леса, полные жителей деревни? Кстати, о жителях.
Сколько я не всматривался в карту, больше не обнаружил на восточной границе болота ничего, обозначенного как населенный пункт. Ближайшее поселение располагалось, если идти по прямой и не сворачивая, еще в десятке километров от линии болота. Час от часу не легче! Затем я провел грязным пальцем воображаемую линию от той точки, где я предположительно находился, минуя остальные, до символического обозначения города, прописанного, как Новоград, и мое настроение окончательно упало. Куда-то вниз, до подошв проминающих жирную чавкающую землю железных сапог. Ясен хрен, что на своих двоих мне в Столицу и вовек не добраться. Значит, моя цель выйти к ближайшему пункту, населенному цивилизованными людьми, обзавестись каким никаким транспортом и продолжить свой путь. А куда мне еще идти? Я никто в этом мире и никого не знаю. А там, в Столице, я найду хоть пару людей, которые мне симпатизировали. А дальше… Дальше я либо проснусь и вырвусь из этого мира, либо… В противном случае меня ожидала незавидная участь продолжить службу рядовым Часовым и героически сложить голову в битве с очередным взводом чудовищ. Невесёленькая перспектива, да.
Упрятав карты обратно в тайничок, я со вздохом положил на плечо доставшийся мне в наследство меч-протез и двинул дальше. Пока шёл, была куча времени на раздумья. Пару раз над моей головой хлопая кожистыми крыльями пролетали какие-то неведомые существа. Я даже не задирал голову, чтобы посмотреть на них. Летят себе и пусть летят. Главное, что меня не трогают. А чего ко мне лезть то? Иду, никому не мешаю. Иду. Всего лишь за одну ночь я сделал огромный шаг от заснувшего в своей кровати двадцатилетнего студента-технаря до Часового, стража, стоящего на границе между миром людей и пришлыми из иного плана бытия тварями. И добро, если это и впрямь напоминающий ожившую Матрицу сон. А то начали меня гложить совсем уж нехорошие мыслишки. А не скопытился ли я часом в своем мире, а моя отлетевшая от бренного тела душа нашла себе пристанище в этом альтернативном варианте нашей Земли? Если так, то я здесь и сдохну рано или поздно… Вот уже и пораженческие настроения пошли. Наверно, так на меня начало влиять кажущимся бескрайним болото, дышащее непрекращающимся миазмами и ядовитыми испарениями.
Так, понурив железную голову и прислушиваясь к начавшему пробуждаться в требовании пищи желудку, я брел и брел, с чавканьем преодолевая черную унылую жижу. Скоро захотелось пить. Но ни за какие пряники я бы не стал пить воду, которой вокруг меня было в избытке. Я проходил участки, где вода была настолько прозрачной и неподвижной, что было видно поросшее бурыми водорослями и белесой травой илистое дно. Я сильно подозревал, что это болото образовалось сотни лет назад после падения ма-а-аленькой такой атомной бомбочки. И пусть радиация давно рассеялась, где гарантия, что эта вода безвредна? Вон в ней никто не живёт! Сколько иду, а даже самой завалящей лягушки или пиявки не встретил. Неспроста же!
Так что продолжал тащиться, обливаясь потом и лениво ругаясь. А ещё через какое-то время я набрел на нечто, что заставило меня позабыть о жажде и о тревогах.
Сначала мне показалось, что я увидел вдалеке, на пределе своего ночного зрения, какие-то огоньки. Огни! Здесь, в этой черной вонючей пустыне! Спустя секунды я заставил себя успокоиться, вспомнив о болотных огоньках. Скорее всего я вижу потихоньку тлеющие зеленоватым пламенем вырывающиеся на поверхность болотные газы… Но чем ближе я подходил к таинственному свечению, тем яснее понимал, что к горению газа эти огоньки не имеют никакого отношения. Мое сердце учащённо и радостно забилось. Неужели люди? Возможно ли, чтобы посреди этого болота обнаружилось не нанесенное на карту Фляйшера поселение?
Свечение было бледно-зелёного, мягко мерцающего цвета, и охватывало изрядный участок болота, с каждым моим шагом становясь все ближе и ближе. И вскоре я убедился, что, увы, источниками огоньков были не горящие в окошках домов свечи или ещё что… Нет. Зеленоватым маревом был объят удивительный и странный объект неведомо каким образом оказавшийся здесь и совершенно случайно встречный мною по пути. Возможно, эта штука покоилась тут с незапамятных времен, еще до мировой войны, погубившей этот мир. А возможно оказалась в здешних зловонных прериях много позже. Не знаю.