Я шёл по мощенным улицам города и мне казалось, что я попал в прошлое, в оживший музей на исторический экскурс по истории Российской империи восемнадцатого-девятнадцатого веков. Именно в подобном духе были выстроены городские здания. Периодически по дороге проносились кареты и верховые. Я торопливо жался к обочинам, стараясь не угодить под копыта лошадей. По мере того, как на Кромлех опускалась тьма, в окнах загорались огни. Так я увидел фонарщиков, которые, прохаживаясь вдоль зданий, зажигали уличные светильники.
Иногда на глаза попадались мрачные бородатые парни, в проклепанной коже, с короткими мечами на поясах, с копьями и небольшими арбалетами в руках. Городская стража. На меня обратили внимание, изучили, взвесили и решили не останавливать. Я хоть и был похож на бродягу, но шел открыто, не таясь, голову не опускал. Значит, ничего и не замышлял. Мои ноздри чуяли удивительную мешанину запахов. Конский навоз, кожа, железо, масло, ароматы готовящейся на огне пищи, вонь отхожих мест, запах сгораемых дров и угля.
С наступлением вечера стало резко холодать. Я начал тосковать по оставленным у городских привратников доспехам. Вот уж не ожидал, что так быстро привыкну к этой железной шкуре и без нее буду чувствовать себя голым и незащищённым. Единственное, что я успел незаметно вытащить и спрятать за пазухой, это небольшой круглый пенал из промасленной кожи, с географическими картами. Я решил, что мне они будут гораздо полезнее чем тому, кто, осматривая доспехи погибшего Часового, захочет наложить на них лапу.
Когда я толкнул дверь гостиницы, за моей спиной окончательно стемнело, а ночной холод вовсю щипал меня через тонкую грязную ткань нательного белья. Войдя внутрь, я очутился в большом помещении, щедро освещённом свечной люстрой под стропилами низкого потолка, да жарко полыхавшем в камине пламенем, дарившем блаженное тепло.
Тут же стояли несколько пустующих столов со стульями, были расставлены вешалки. На второй этаж вела широкая лестница с вытертыми ступеньками. Слева от входа, из-за стойки выглядывал мужик лет пятидесяти в стареньком, но чистом камзоле, и с неодобрением рассматривал мою скромную персону.
Чтобы не обострять неловкую ситуацию, я торопливо приблизился к нему и запустил руку в карман. Хозяин гостиницы вопросительно изогнул седую бровь. Его живые, внимательные глаза на миг задержались на моей рубахе, мрачной небритой физиономии, и он с ледяным спокойствием произнёс:
— Чем могу быть полезен молодому господину?
Я, торжествуя, шлёпнул на дубовую поверхность стойки железной бляхой и выдохнул:
— Комнатой до утра, хорошим ужином и… Если вас не затруднит, какой-нибудь одеждой. Меня устроит любая. Она всяко лучше будет тех обносок, что сейчас на мне. Все запишите на счет городского Корпуса Часовых. На имя капитана Ставрогина. Я курсант, из Академии. Проездом в вашем городе.
Не сказать, что услышав мою проникновенную речь, он расчувствовался, всплакнул и принялся обхаживать меня как любимого внука. Да я на это и не рассчитывал. Мне в тот момент было достаточно и обычного человеческого участия. Хозяин «Адмирала» лишь вздохнул, положил перед собой толстую книгу в потрёпанном переплете и, раскрыв на нужной странице, потянулся за пером с чернильницей. Не глядя на меня, он пробурчал:
— Звать то тебя как, курсант?
— Альрик… Альрик Безродный, — я скрипнул зубами, но соврать язык не повернулся. К моему удивлению, хозяин и ухом не повел. Или же знать не знал о внутренних делах Часовых или же ему было на них плевать с высокой колокольни. Только вписал мое имя в книгу и пробормотал:
— Дал же бог фамилию… Ладно, так и запишем. Что, мил человек, смотрю, служба у вас не сахар?
Я неопределённо пожал плечами, изображая из себя битого жизнью вояку.
— Да так… Попали в переделку, отстал от своих. Теперь вот возвращаюсь домой.
Захлопнув книгу, хозяин участливо сказал:
— Всякое бывает, согласен. В чужие дела лезть не буду. Скажу только, что капитану Ставрогину я доверяю. Он надёжный человек. В принципе, одного жетона было бы достаточно для открытия кредита. Но если за тебя и он поручился… Вот, держи ключик. Комната на последнем этаже. Маленькая и простая. Но тебе будет достаточно. Половой принесет тебе воды, помоешься. Одежку кой-какую дадим. Ужин будь позже. Устраивает?
Я ушам своим не верил. Устраивает? Да не то слово!
— Надеюсь, проблем не будет, — утвердительно добавил хозяин. Я машинально ляпнул в ответ: