Мы быстро еще раз проверили все по списку, поправили то, что успело сдвинуться, и стали ждать. Время тянулось, как на политзанятиях. А ровно через полчаса в казарму вошли полковник Белкин и старшина. И Мы махом вытянулись в струнку.
— Вольно, — разрешил полковник и начал обход.
Проверка же шла как по маслу. Белкин придирчиво осматривал каждую мелочь — тумбочки, койки, форму, ботинки. Все сияло, будто только что из магазина. Мы стояли навытяжку, боясь дышать.
— Неплохо, — наконец произнес полковник, и мы чуть не выдохнули с облегчением. — Видно, что курсанты стараются. Но… — он сделал паузу, и у меня сердце ухнуло в пятки, — есть одно замечание.
«Все, приехали!» — мелькнуло в голове.
— В казарме пахнет… странно, — продолжил Белкин, принюхиваясь. — Чем-то… кошачьим.
Мы украдкой переглянулись — кот успел наследить!
— Товарищ полковник, — вдруг подал голос Леха, — это, наверное, от открытого окна. Весна же, коты во дворе…
— Возможно, — кивнул Белкин. — Но впредь проветривайте казарму более… избирательно.
— Так точно, товарищ полковник!
Он еще раз окинул нас строгим взглядом и направился к выходу, но у самой двери обернулся.
— Кстати, курсанты. После ужина зайдите в класс. Там вас ждет… гость.
И когда проверяющие ушли, мы наконец-то вздохнули полной грудью.
— Пронесло! — радостно воскликнул Пашка, вытирая пот со лба.
— Рано радуешься, — осадил его Колька. — Кота-то еще ловить надо.
— А может, сам уйдет? — с надеждой в голосе спросил Леха.
— Ага, как же, — фыркнул я. — Небось уже всю карту боевых действий изучил и план обороны составил.
После ужина же в столовой — гречка с тушенкой и компот из сухофруктов — мы, как приказал полковник, отправились в класс. Дверь была приоткрyta. А заглянув внутрь, мы обомлели — кот преспокойно спал на кафедре, свернувшись калачиком прямо на журнале боевой подготовки.
— Ну надо же, — прошептал Пашка. — Как дома устроился, зараза.
— Тише, не разбуди, — предупредил Колька. — А то опять цирк начнется.
Мы осторожно вошли в класс. Кот открыл один желтый глаз, лениво посмотрел на нас и снова закрыл, словно говоря — «А, это вы. И что?»
— Как же его взять-то? — размышлял вслух Леха, почесывая затылок.
— Надо приманить чем-нибудь, — предложил я.
— А чем? У нас же ничего съестного нет.
Но тут Пашка полез в карман и достал кусок черного хлеба, припрятанный с ужина.
— Может, попробуем?
— Коты хлеб не жрут, — авторитетно заявил я.
— А ты откуда знаешь? — удивился Пашка.
— У нас в деревне котов полно. Только мясо признают, привереды те еще.
— Ну и где мы сейчас мясо добудем? — резонно спросил Леха.
А пока мы спорили, кот проснулся, сладко потянулся и грациозно спрыгнул с кафедры. Подошел к нам, обнюхал Пашкин хлеб и… взял его в зубы!
— Ничего себе! — ахнул Колька. — А ты говорил, не едят!
Кот же неторопливо съел хлеб, а потом принялся тереться о нашу обувь, довольно мурлыча.
— Да он совсем ручной! — обрадовался Леха. — Смотрите, как ластится!
— Конечно, ручной, — сказал я, осторожно поглаживая пушистую спинку. — Наверное, от кого-то из офицеров удрал. Или из офицерского городка.
— А может, это кот полковника Белкина? — осторожно предположил Пашка.
Мы переглянулись, и в глазах каждого промелькнула одна и та же тревожная мысль. Действительно, странное дело получается. Полковник почему-то совсем не удивился, обнаружив в своем кабинете белого пришельца. А откуда вообще взяться коту в стенах военного училища?
— Ребята, — едва слышно прошептал Колька, — что если мы всю эту беготню устроили за котом самого командира?
— Тогда нам крышка, — мрачно констатировал Леха, и в его голосе слышались похоронные нотки.
Но в этот момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился полковник. Мы словно пружины выстрелили вверх, замерев в стойке «смирно». А кот… кот радостно замурлыкал и стрелой метнулся к полковнику!
— Беляш! — воскликнул Белкин, ловко подхватывая пушистого беглеца.
Мы застыли как соляные столбы. Значит, и впрямь его кот! Но зачем он нас просил выдворить его из казармы? Полковник нежно потрепал Беляша за ухом и окинул нас внимательным взглядом.
— Что, курсанты, познакомились с моим стратегом? Живет он у нас уже третий год. В складских помещениях мышей ловит — настоящий боец. Только вот, характер у него путешественника.
— Товарищ полковник, — набравшись духу, спросил я, — вы с самого начала знали, что это именно ваш кот?
— Разумеется, — усмехнулся Петухов. — По коридорам так носиться умеет только Беляш. А вы, курсанты, поступили правильно. Не оставили товарища в беде, помогли найти дорогу домой.