Самир осторожно выбрался из кабины, медленно подняв руки.
— Стройматериалы везу, брат, — осторожно ответил он. — Цемент там, арматура…
Главарь усмехнулся и сплюнул под ноги.
— Не держи меня за идиота, Самир аль-Хури. Мы знаем тебя. Говорят, у тебя есть кое-что поинтереснее цемента.
У Самира похолодело внутри. Кто-то сдал их операцию…. Фарид? Абу Марван? Или кто-то еще из своих? Предательство всегда ранит больнее пули.
— Не знаю, о чем ты говоришь, — попытался он сохранить спокойствие.
Но бандит рассмеялся коротко и зло.
— Сейчас проверим. Эй, вы двое, осмотрите кузов!
Двое подручных шагнули к грузовику. Самир уже приготовился к худшему, когда вдруг из-за поворота донесся рев мотора и лязг металла. На дорогу выскочил ливанский армейский джип с пулеметом на турели. Солдаты сразу открыли огонь по бандитам.
— Черт! Засада! — крикнул главарь и бросился за камни.
И дорога мгновенно превратилась в хаос — пули свистели над головой, воздух наполнился дымом и криками. А Самир не стал ждать развязки — одним прыжком оказался в кабине и вдавил педаль газа до упора. Грузовик рванул вперед, оставляя позади стрельбу и ругань. Но радоваться было рано — на крутом повороте один из ящиков сорвался с кузова и с грохотом разбился о камни. Самир бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида и почувствовал, как сердце провалилось вниз — это была бронзовая статуэтка богини Иштар — одна из самых ценных находок экспедиции.
Вот только не у него одного дела шли паршиво — в это же время в водах Персидского залива старенький траулер качался на волнах, словно игрушка в руках капризного ребенка. Иракский патрульный катер заметил их и уверенно двигался на перехват.
— Ясин! — Омар резко повернулся к помощнику. — Готовь бумаги! И помни — мы простые рыбаки! Просто ловим рыбу!
Катер подошел вплотную; солдаты с автоматами были напряжены и явно нервничали — война с Ираном была в самом разгаре, и в этих водах любой мог оказаться врагом или шпионом.
— Заглушить двигатели! Приготовиться к досмотру! — донеслось из мегафона.
Омар покорно выключил мотор и поднял руки вверх, демонстрируя послушание. Сердце бешено колотилось в груди — если найдут артефакты, то тюрьма покажется еще лучшим исходом. Иракцы поднялись на борт; молодой офицер с холодным взглядом неторопливо приблизился.
— Документы!
Омар протянул потрепанные бумаги.
— Вот, господин офицер. Рыбу везем на продажу в Кувейт.
Лейтенант внимательно пролистал бумаги и подозрительно оглядел палубу.
— Что у вас в трюме?
— Да рыба же, господин офицер! Только рыба!
— Проверим! — Он решительно направился вниз.
Омар обменялся напряженным взглядом с Ясином; секунды тянулись бесконечно долго. Наконец офицер поднялся обратно, брезгливо морщась.
— Да у вас там все протухло! Как вы собираетесь это продавать?
Омар облегченно вздохнул; запах тухлой рыбы отлично перебивал любой другой аромат и надежно скрывал древние артефакты.
— Для консервов пойдет, господин офицер! — покорно улыбнулся он.
— Ладно, убирайтесь отсюда поскорее! — Иракский лейтенант презрительно махнул рукой своим солдатам.
Патруль удалялся, а Омар смотрел вслед катеру и тихо прошептал молитву благодарности. На этот раз пронесло… Но надолго ли?
Лейтенант же поморщился, еще раз досадливо махнув рукой.
— Убирайтесь отсюда! И в следующий раз привезите товар посвежее.
После чего патрульный катер отвернул в сторону берега, и Омар без сил рухнул на палубу, вытирая со лба липкий пот. Все… Проверка осталась позади, но впереди ещё предстояли кувейтские воды, где опасностей было куда больше.
Самир же добрался до турецкой границы ближе к вечеру. Потеря одного ящика жгла сердце, словно рана от ножа, но главное — груз был цел. Диадема царицы Библоса и саркофаг Ахирама мирно покоились под брезентом в кузове грузовика. На старой заброшенной ферме его уже ждал Мехмет — коренастый турок с густыми усами и хитрым взглядом, с которым Самир проворачивал дела не первый год.
— Салам, хабиби! — Мехмет крепко обнял его и похлопал по плечу. — Как дорога?
— Были проблемы, — коротко бросил Самир. — Один ящик потерял.
Мехмет нахмурился и внимательно посмотрел ему в глаза.
— Что случилось?
Самир рассказал о засаде в горах. Турок слушал молча, покачивая головой и нервно теребя усы.
— Кто-то знал о твоём маршруте. У тебя есть враги?
Самир усмехнулся горько и устало.
— В наши времена враги есть у каждого, кто хоть что-то делает.
И они быстро перегрузили ящики в турецкий грузовик. Мехмет осторожно осмотрел каждый предмет, задержавшись у саркофага.