В это время императрица Екатерина II задумала провести необычную внешнеполитическую акцию, чтобы продемонстрировать Европе военную и экономическую мощь России: в первой половине 1787 года она предпринимает поездку в южные области империи, которые находились под управлением ее ближайшего помощника в государственных делах и фаворита Григория Потемкина. Государыню сопровождало и большое число иностранцев, осведомлявших своих правителей о делах российских и, разумеется, о состоянии русской армии и флота.
7 января санный поезд императрицы выехал из Царского Села. На всем пути ее следования разыгрывалось действо, поражавшее иностранцев, — всевозможные празднества, фейерверки, парады войск, военные маневры, приемы… Роль режиссера-постановщика взял на себя лично Г.А. Потемкин-Таврический.
Царский поезд прибыл в столицу Екатеринославского наместничества город Кременчуг 30 апреля. Здесь Потемкин продемонстрировал императрице воинские части, сформированные им в последние годы в Новороссии. Высочайшего смотра удостоились шесть легкоконных полков — Сумский, Ахтырский, Изюмский, Харьковский, Павлоградский и Мариупольский, батальоны Екатеринославского гренадерского полка, Екатеринославский кирасирский полк и Бугский егерский корпус.
Одним из главных действующих лиц среди генералитета, собравшегося в Кременчуге, стал М.И. Голенищев-Кутузов. Высочайший смотр явился для него экзаменом на зрелость в ранге военачальника. Шутка ли, проверке подвергался и его родной Мариупольский легкоконный полк, которым он командовал восемь лет, и недавно сформированный им батальон Екатеринославского гренадерского полка, и, наконец, последнее его детище — Бугский егерский корпус.
Собранные в Кременчуге со всей Новороссии войска понравились Екатерине II и произвели сильное впечатление на ее спутников, европейских дипломатов. «Войска, которые здесь, таковы, что даже чужестранные оные хвалят неложно…» — напишет императрица в столицу Н.И. Салтыкову.
В письме из Кременчуга генералу П.Ф. Еропкину государыня отметила: «Здесь я нашла треть прекрасной легкой конницы. Она такова, как, может быть, еще никогда подобной не бывало».
Затем Екатерина II посетила Крым, посмотрела парад кораблей молодого русского Черноморского флота, а на обратном пути остановилась в специально выстроенном армейском полевом лагере под Блакитной. Его устроительством занимался генерал-аншеф Суворов, удостоенной за это монаршей награды — золотой табакерки с вензелем Екатерины II и украшенной бриллиантами. Здесь высочайший смотр был проведен другим пяти легкоконным полкам и еще драгунскому Смоленскому.
Малороссия летом 1787 года напоминала театр боевых действий. В конце июня войска потянулись к Полтаве, куда 7 июля прибыла со всей блестящей свитой самодержица. Здесь на следующий день после обозрения поля знаменитой Полтавской битвы собранные войска приняли участие в маневрах, воспроизводящих ход сражения русской и шведской армий под крепостью Полтавой. Русские полки под начальством генерал-аншефа Ю.В. Долгорукова, имея 40 орудий полевой артиллерии, атаковали стоявшего перед ним неприятеля.
В грандиозном военном учении участвовал и Бугский егерский корпус генерал-майора Голенищева-Кутузова, которому на смотре «Ее Императорского Величества» подчинялись еще четыре гренадерских батальона. Ему тогда довелось продемонстрировать тактические новинки в действиях легкой егерской пехоты.
Полтавские маневры стали не только данью памяти победе в крупнейшем сражении Северной войны 1700–1721 годов, когда полное поражение потерпела сильнейшая европейская армия королевства Швеции. Императрица Екатерина II, полновластный властелин Юга России князь Потемкин-Таврический, Военная коллегия смотрели гораздо шире. Международная ситуация обязывала государственные верхи продемонстрировать странам Европы и Стамбулу свою военную мощь, готовность русской армии к назревавшей на берегах Босфора новой русско-турецкой войне.
Генерал-фельдмаршал Потемкин показал на поле Полтавской битвы императрице и ее свите, иноземным дипломатам (и шпионам по совместительству) не все войска, стоявшие на Юге. Президент Военной коллегии постарался продемонстрировать выучку прежде всего новых видов войск — легкой регулярной кавалерии и егерей, ударную силу любой армии того времени — гренадеров и артиллерии. Такой показ вполне удался.