Имперские завоевательные устремления Наполеона Бонапарта не могли не встретить противодействия ведущих держав Европы. 30 марта (11 апреля) 1805 года в российской столице был подписан союзный договор с Великобританией, ставивший целью обеспечение независимости Голландии и Швейцарии, очищение от французов Италии и государств Северной Германии.
Вскоре к антифранцузской коалиции присоединились Австрия, больше всего пострадавшая от Наполеона, Швеция и Неаполитанское королевство. Лишь Пруссия продолжала колебаться, опасаясь французской армии, особенно корпуса Бернадотта, стоящего вблизи ее границ. Берлин сохранял нейтралитет, ожидая результатов военных действий.
Планы императора Александра I на ведение войны с Францией выглядели впечатляюще — боевые действия могли развернуться от Северного моря до Средиземного. Однако требовалось присоединить к антифранцузской коалиции Пруссию. К ее восточным границам выдвигается русская армия под командованием генерала от кавалерии И.И. Михельсона. Она состояла из двух группировок войск — 50-тысячной Волынской армии графа Ф.Ф. Буксгевдена, которая выдвигалась в Богемию, и 40-тысячной армии графа Л.Л. Беннигсена, выходившей после марша у прусской границы.
Планировался и морской десант — в Штральзунд. 16-тысячному корпусу генерал-лейтенанта П.А. Толстого предстояло высадиться с кораблей Балтийского флота для действий в Померании в составе Северной армии под командованием короля Швеции Густава IV Адольфа. Русскому корпусу ставилась задача принять участие в освобождении Ганновера и северного побережья Германии, а затем Голландии.
Русским войскам предстояло действовать и в Италии, где главной силой была австрийская армия брата австрийского императора эрцгерцога Л.И. Карла. В помощь ему совместно с англичанами выделялся 25-тысячный корпус генерала от инфантерии Б.П. Ласси, которому предстояло десантироваться в Неаполь с острова Корфу.
Войска Буксгевдена, Беннигсена, Толстого и Ласси не составляли основную силу русской армии и не действовали на главном направлении. Эта роль, по замыслу императора Александра I, отводилась Подольской армии под командованием генерала от инфантерии М.И. Голенищева-Кутузова. Однако государь не дал самостоятельности в действиях опальному полководцу. При вступлении его войск на австрийскую территорию Михаил Илларионович поступал в прямое подчинение императору Австрии и «принцу крови австрийского дома».
Подольской армии предстояло во взаимодействии с союзной Дунайской армией численностью в 80 тысяч человек развернуть боевые операции в Баварии против войск, руководимых самим Наполеоном. Со стороны союзников концентрация столь малых сил в долине Дуная стала стратегическим просчетом — именно здесь развернулись решающие события 1805 года. Большая часть сил Австрии оказалась на второстепенных направлениях: 140-тысячная армия эрцгерцога Карла — в Италии, 50-тысячная армия эрцгерцога Иоанна — в Тироле.
Перед войной с Францией Россия имела сравнительно большую армию: около 280 тысяч полевых войск, 100 тысяч гарнизонных войск и 110 тысяч иррегулярной конницы — всего около 500 тысяч человек. Однако выставить Россия могла не более 200 тысяч (к 115 тысячам обещалось выслать еще 65), так как в то время вновь нарастала угроза возникновения войны с Турцией, и Россия была вынуждена держать резервы.
Российский и австрийский монархи рассчитывали в начинавшейся войне на огромную военную силу: 622 тысячи человек войск Австрии, России, Англии, Швеции, Пруссии, Дании, Неаполитанского королевства и многочисленных немецких государств. (Этим иллюзорным ожиданиям не суждено было сбыться.) Наполеон имел войска, включая те, что находились в Северной и Южной Италии, в Ганновере, общей численностью 439 545 человек.
Однако французская армия, детище буржуазной революции, выглядела явно внушительнее союзников, прежде всего австрийской армии. Противникам Наполеона еще только предстояло собрать воедино планируемые силы, а армия Франции уже была заблаговременно сосредоточена компактной группировкой в районе Булони, готовая в любой момент выступить в поход.
Наполеоновские маршалы своим полководческим искусством превосходили австрийских и прусских, нанеся им немало поражений. Современник тех событий писал: «Наполеон, заняв часть воинских правил у Суворова, особливо его быстроту и внезапность в нападениях, искусно применил оное к великим движениям многочисленных армий».