Про раннюю его жизнь, про начало и развитие его привязанности, я узнал впоследствии. Как, каким образом я разведал обо всем этом — до того читателю нет ровно никакого дела, а если читатель захочет знать эту историю, то может прочитать ниже.
Герой моего рассказа благополучно родился в «Погановке» — небольшой деревне, принадлежавшей генеральше Пестряковой. Родился он от вдовы солдатки и своим рождением был причиной того, что через три дня после того, как Кузьма увидел почерневшие, грязные стены своей избы, — у матери его была выстрижена коса.
Потому что у генеральши Пестряковой было три взрослых дочери.
И потому наконец, что генеральша Пестрякова отнюдь не могла выносить, чтобы у незамужних или у долго вдовеющих женщин рождались дети.
Маленький Кузя рос, как вообще растут ребятишки по посадам, сёлам и деревням… Много валялся он в грязи и навозе, часто падал и крепко ушибался, не менее часто получал ушибы и независимо от случайностей… И если при всем том к десяти летнему возрасту из Кузи вышел красивый и здоровый мальчик, — не горбатый, не хромой и не хворый, — то этому вовсе не виновата была его мать, — гулливая тетка Наталья — а виноват был счастливый случай…
Раз, как-то летним днем, возился Кузя на припёке, в грязи у своей избы, складывал камешки и снова раскладывал, как, нечаянно обернувшись, вдруг увидал четырех экземпляров рода человеческого, до сей поры подобных им не виданных; а именно увидал барыню и трех барышен, шедших мимо его.
Мальчик на минуту замер… Потом разом вскочил, юркнул, прытче зайца, в калитку и влез поспешно на полати…
Барыне с чего-то захотелось видеть убежавшего мальчика и она крикнула ему вслед:
— Мальчик!.. Мальчик!.. Поди сюда… Поди mon enfant!..
Но Кузя ровно ничего не слыхал и, съежившись, лежал на полатях и даже завернулся в полушубок.
Однако генеральша непременно желала посмотреть Кузю. Она подошла к избе и постучала в окно. Высунулось бабье лицо, снова спряталось, и скоро Наталья вышла сама с поклонами к барыне…
— Здравствуйте матушка… барыня… Здравствуйте барышни…
— Это твой сын был тут?..
— Мой, мой, барыне…
— Чего-ж он убежал?.. Разве свою барыню не хочет видеть?..
— Глупенек, барыня… мал… не понимает…
— Приведи-ко его ко мне!..
Мать ушла за сыном.
— Кузя… а Кузя, вставай!.. Барыня зовет.
— Не пойду! — решил Кузя…
— Иди ж, глупый… пра глупый… Небось не съест…
— А как съест?..
— У-у варвар!.. Ступай… Тее штоль говорят!.. Аль оглох?..
— Не пойду, мамка, боязно…
— Я тее… мотри… Ступай говорят… ехид эдакой… Небойсь пряника даст барыня…
— Ан хвастать… не даст!..
Однако Кузю стащили и вывели, не забыв смазать его ладонью по рожице…
Словно преступник стоял он перед барыней и барышнями; глазенки опустил вниз, одной рученькой щипал рубашонку, а другой старательно тер глаз…
— Il est charmant, — говорила барыня (она любила хорошеньких мальчиков)… — да у тебя славный сынок, — обратилась барыня к Наталье… — только грязный такой… Как это ты его так держишь… славный мальчик…
— Што вы барыня… какой он… весь чумазый да грязный… уж куда ему, — любовно говорила Наталья… — Ну чево ты глаза-то опустил… Э-эх глупый…
— Как тебя зовут? — спросила мальчика барыня…
Кузя ни слова.
— Ну как тебя зовут, отвечай… хочешь пряника?.. На…
Кузя протянул руку, взял пряник, засунул в рот и стал есть…
— Кузьмой, матушка, Кузьмой звать… — сказала Наталья…
— Ну умой его, одень да приведи ко мне его… Я его возьму к себе во двор… Казачком будет…
И затем генеральша Пестрикова пошла далее…
Таким образом решилась участь моего героя. Он поступал в казачки. Через часа два после описанной сцены Кузя заплаканный, но вымытый и одетый, стоял в барской гостиной…
К вечеру он уж был одет в казакин, с красными вышивками на груди, острижен, причесан и зачислен в штат дворовых. Обязанность его состояла в том, что он должен был безотлучно состоять при барыне…
В людской в первый вечер много смеялись над Кузиной фигурой. Действительно неловкий, в широком казакине, он был похож на обезьяну…
Сам мальчик был как во сне… И только когда лег спать, он не выдержал и, крепко расплакавшись, закричал: «к мамке хочу!..»
II
Недели через две Кузя был отличный барский паж. С утра он находился при барыне. За завтраком стоял сзади ее стула и обязан был подавать ей тарелку… За обедом он делал тоже самое… Ноги Кузьмы развивались очень хорошо, потому что беготни было много. То платок принеси, то стакан подай, то Григория пошли, то за Палашкой сбегай и т… п…