Халад вел нас по людным перекресткам, где тянулись длинные ряды повозок и лошадей; по дорогам, настолько загруженным людьми и грузами, что мы чудом могли пройти; и в конце концов по узким переулкам, отдающим пивом и рвотой. Толпа постепенно редела, голоса стихали, и вскоре мы очутились перед невысокой хибарой, ничем не отличающейся от лачуги Кузнеца душ в Кионе.
Все объяснялось заброшенными домами по бокам от нее и открытой канавой, заваленной гнилой рыбой и мусором.
– Мы пересекли половину континента, чтобы очутиться в том же самом месте, – произнес Лик, разглядывая открывшуюся перед нами картину.
Я невольно потянулась к Фосу, а потом вспомнила, что его с нами нет. Мысленно отыскала его и обнаружила во внутреннем дворе с принцессой. Инесса стала намного увереннее владеть мечом. Интересно, сколько тренировочных боев они провели?
«Мы нашли хижину кузнеца», – прошептала я.
«Еще одну?»
«Лик тоже так сказал».
«Звучит многообещающе. Будь осторожна».
Зрением Фокса я мельком заметила направляющегося к ним императора, его злое лицо не предвещало ничего хорошего.
«Лучше бы тебе убраться из моей головы, Тия. Будет не очень приятно».
«Но…»
«У тебя есть дела поважнее. Проваливай».
– Тия? – Лик помахал рукой у меня перед лицом. – Ты с нами? Тия?
– М-м… Похоже, император не очень рад тому, что Фокс и Инесса столько времени проводят вместе.
– Почему?
– Об этом поговорим позже. – Кален шагнул к лачуге. Помимо городской защиты, я ощущала исходящие от маленькой, ничем не примечательной хибары накатывающие одна за другой волны мощной энергии, практически идентичной по силе притяжению камня-поисковика.
– Стой. – Халад преградил ему путь. – Что-то здесь не так. Учитель не настолько легкомысленный. Тут слишком сильное сосредоточение магии. Оно… огромное.
– Халад, оставайся на месте. – Кален медленно приблизился к хижине, попутно рисуя руны. Ногой толкнул прогнившую деревянную дверь. – Похоже, здесь давно никого не было.
У меня на затылке волосы встали дыбом.
– Ребята?
– Кузнеца душ здесь точно нет, – заглянув внутрь, сообщил Лик.
– Ребята? – Я не слишком разбиралась в работе системы канализации, однако вода в канаве однозначно не могла так бурлить. И такой воронке определенно неоткуда было взяться…
– Я пойду первым, – вызвался Халад. – Он мог что-нибудь оставить.
– Давайте не будем торопиться, – призвал Кален. – У твоего учителя случайно нет привычки расставлять ловушки для незваных гостей?
– Нет, он не…
– Ребята! – Я выхватила меч. В канаве позади нас образовалась вязкая масса, и теперь из этой жижи что-то поднималось. Уже от одной вони у меня начинала кружиться голова, но то, что выбралось на поверхность, походило на порождение кошмаров. Тощая фигура – скелет, обтянутый кожей. От одежды остались лишь лохмотья, вокруг пустого черепа развевались жидкие черные волосы. Маленькое существо напоминало ребенка или молодую женщину, хотя в его лице не было ничего человеческого.
На поверхности показалось еще несколько монстров – разложившиеся трупы людей, животных, а то и отвратительные гибриды тех и других. Псы больше не выли, но из их пастей торчали острые желтые зубы. Они бросились вперед, оказавшись быстрее своих человеческих собратьев.
Я торопливо начертила руну Принуждения и снова столкнулась со знакомой мне преградой.
– Ими кто-то управляет!
На меня прыгнул один из собачьих скелетов. Но я вовремя отступила в сторону и, расколов ему череп, врезала рукоятью меча по его ногам.
– Ломайте как можно больше костей! – выкрикнула я. – Иначе их не остановить!
Взмахом руки Кален отбросил очередную стаю псов к ближайшей стене. К нам приближалась новая партия. Халад застыл на месте. Тогда между ним и надвигающимися трупами встал Лик и принялся плести собственные руны. Ближайшего скелета пронзила молния и разнесла на куски.
– Никаких молний, Лик! – Кален поднял нескольких чудовищ порывом Ветра и сжал кулак. Те мгновенно превратились в мелкий порошок.
– Прости, – пискнул Лик и, переключившись на руны Льда и Воды, заморозил нападающие скелеты.
Как бы ребята ни были сильны, было ясно одно: Лику и Калену с огромным трудом даются руны из-за невидимой защиты, и они быстрее устают.
– Кален, прикрой меня! – Призвав руну Предсказания, я отправила свой разум на поиски того, кто все это затеял. Мое сознание заполнилось спокойным и надежным присутствием Фокса, когда он придал мне сил.
Я прорвалась сквозь окружающую чудовищ пелену Принуждения, нашла свою цель – и невольно отшатнулась от отвращения. Обнаруженные мной мысли принадлежали вполне человеку – лысому иссохшему мужчине, облаченному в дорогие одежды и сидящему в маленькой темной комнате. Но его помыслы отдавали такой порочностью, жадностью и безумием, что мне отчаянно захотелось оттолкнуть его и вобрать в себя чистое незамутненное сознание.