– Но вам не нужен меч! Вы же невеста императора!
– Мне будет нужен меч до тех пор, пока у меня есть королевство. И я готова сражаться за него, как и любой из присутствующих здесь мужчин.
По толпе даанорийцев пробежал ропот. Император Шифан задал Тансуну вопрос, и тот, запинаясь, ответил ему.
Император засмеялся и хлопнул в ладоши. Лик сразу же, воспользовавшись возможностью, придвинулся ко мне.
– Я был уверен, что он раскусит меня, – выдохнул он.
– Да ты намного женственнее меня, Лик.
– О, я не это имел в виду… хотя этот факт тоже меня беспокоил. Я как раз гулял по дворцу, пытался что-нибудь выведать, когда меня нашел император и попросил сопроводить его сюда.
– Что именно ты искал?
– Я осматривал дворцовую защиту. Кален оказался прав: она сложнее обычных заклинаний, но ее можно распутать.
– Ты точно в этом уверен, Лик?
Он усмехнулся.
– Это очень похоже на создание зиваров. Представь себе магию в виде мотка пряжи. Из нее можно сплести сложнейшие узоры, но порой некоторые заклинания Чеш оказываются чересчур сильны для наших украшений. И тогда мне приходится распутывать их, сматывая нить обратно в моток. Здесь просто нужно терпение.
– Я и половины не поняла из того, что ты сказал.
– Я так понимаю, обладатели пурпурных сердец смыслят в этом больше, чем владельцы серебряных, – признался аша. – Дай мне время во всем разобраться.
– Его величество тоже обучался сражению на мечах, – с кислой миной перевел Баи. – Если принцесса желает защищать Даанорис вместе с ним, он с огромным удовольствием познакомится с ее мастерством. – Было видно, что в этот миг Баи хотел больше высказаться по этому поводу, но секретарь, качая головой, нервно дергал его за рукав.
– Хотите помериться силами, ваше величество? – застенчиво предложила принцесса.
На что император рассмеялся еще громче. К нему уже подбежал слуга с небольшим витиеватым мечом, рукоять которого, несмотря на деревянное лезвие, была усеяна драгоценными камнями.
«Ты точно хочешь это допустить?» – прошипела я, обращаясь к Фоксу.
«Я достаточно воспитан для того, чтобы не распекать принцессу на глазах у императора другого королевства. Тем более ее умений хватит победить его. Ты только посмотри, как он держит меч. А эти камни – то, как они отполированы, говорит о том, что это всего лишь церемониальный меч. Император, может, и считает себя опытным, но я-то знаю, что это не так».
«Этого я и боялась!»
Тансун отчаянно мотал головой, увещевая императора на даанорийском языке. Шифан помолчал, а после сделал встречное предложение.
– Никакого боя не будет, – обращаясь к нам, произнес советник. – Вместо этого император и принцесса представят свое мастерство на суд зрителей.
По мне такое решение выглядело гораздо лучше. Иначе гостеприимство наших хозяев быстро подойдет к концу, если принцесса Инесса случайно проткнет императора своим мечом.
Первым начал Шифан. Его серия представленных приемов ничем особенным не отличалась – она очень походила на то, чему меня учили вначале.
Принцесса Инесса ответила ему более изощренными движениями, ее меч с точностью рассекал воздух. Я осталась под впечатлением. То ли Фокс – отменный учитель, то ли она – выдающаяся ученица.
Однако император явно не был этому рад. Следующая его связка оказалась немного сложнее предыдущей, хотя все равно не дотягивала до техники принцессы. Окончание его выступления было встречено громкими, но не совсем искренними овациями.
Принцесса Инесса внимательно следила за движениями Шифана, а когда очередь дошла до нее, решила поддаться: несколько раз выронила меч, слегка оступилась и неловко повернулась.
– Я вынуждена уступить императору, – заявила она в конце. – Моему мастерству не сравниться с вашим, дальше продолжать бесполезно.
Ее слова были переданы императору, чье настроение заметно улучшилось. Я ощутила сердитый взгляд Фокса. Принцесса изящно поклонилась Шифану и вернула деревянный меч моему брату. Другой рукой она по привычке стискивала ворот блузы.
«Лучше проиграть битву, но выиграть войну», – напомнила я Фоксу.
«Знаю, просто мне противна сама мысль, что она проиграла этому непроходимому тупице».
Вдруг один солдат глянул в мою сторону и что-то сказал своему товарищу. Оба загоготали.
Окриком на даанорийском языке Кален оборвал их смех. Тогда мужчина бросил ему что-то вроде вызова. Губы Калена растянулись в волчьем оскале.
– Сегодня, Тия, нас ждет немного другая тренировка. Ты встретишься в учебном бою с этими двумя надменными дураками.