По залу прокатился шёпот. Губы Эйслинн приоткрылись от изумления.
Она и не думала просить иных воевать. Алларион предложил свой меч, но остальные… они пришли в Дарроуленд в поисках мира.
И они согласились…
Эйслинн вглядывалась в дорогое лицо Хакона, и в животе заныла тревога.
— Что ты сделал? — прошептала она. Страхи материализовались, когда его выражение стало мрачным.
— Я отдал им свою землю. Теперь они — землевладельцы, как и многие здесь собравшиеся, и принесут вам клятву верности. Они будут сражаться.
Он продал свою землю. Ту самую — с лугом и скалистым выступом, где собирался построить кузницу. Куда мечтал увести её, прижать к земле и любить среди весенних цветов.
Он отказался от неё. Ради неё.
Новые слёзы покатились по её щекам, и Эйслинн даже не пыталась их сдержать.
Его обычно непроницаемое лицо впервые дрогнуло. Он наклонился вперёд, прошептав:
— Пожалуйста, не плачь, виния. Видеть твои слёзы для меня пытка.
Эйслинн покачала головой, наконец доставая из кармана платок.
Крошечный лоскуток быстро промок насквозь, пока Хакон продолжал:
— Я мастер-кузнец и буду работать день и ночь, чтобы вооружить твоих солдат. Когда придёт время, я сам встану в их ряды. Что бы ты ни решила сегодня — я буду сражаться за тебя, миледи. Мой народ тоже.
Эйслинн выдохнула дрожащим дыханием.
— Моя преданность, моя сила, моё сердце — всё уже принадлежит тебе, каким бы ни был твой выбор. Взамен я прошу лишь тебя. Мне не нужны титулы или положение — только быть рядом. Стать твоей парой, мужем, отцом твоих детей, если пожелаешь. Больше мне ничего не надо в этом мире. Только ты, виния.
Её зрение расплылось от слёз. Эйслинн стояла на помосте одна, но он вдруг казался таким высоким — будто она балансировала на краю пропасти. Возникло ощущение падения, хотя она не двигалась, а сердце застряло в горле.
Он предлагал решение сразу для всех угроз — Джеррода, Баярда, жизни в одиночестве.
Он дарил ей всё, чего она желала — самого себя.
Последствия неизбежны. Их путь не будет прямым или гладким. Но они пройдут его вместе — и этого Эйслинн было достаточно.
Она двинулась, не осознавая действий, спустившись с помоста к трем претендентам.
Её взгляд был прикован только к одному. Она остановилась перед своим кузнецом.
Своей парой.
И села к нему на колено — выбрав его перед лицом всех.
Дрожащие руки обвили его шею, словно она всё ещё не верила в его реальность. Прижав лоб к его лбу, она ощутила жар его кожи — и внезапный толчок, будто невидимая пуповина сжала её сердце, притягивая к нему.
Теперь она видела ту жизнь, что он обещал. Чувствовала её вкус.
— Я люблю тебя, — прошептала она, касаясь его губ.
— Я тоже тебя люблю, виния, — прорычал он, и в его груди зародилось то мурлыканье, которое, как она поняла, звучало только для нее. — Выше гор и глубже пещер.
Она почувствовала, как его улыбка коснулась её губ.
— Это орочья поговорка.
Радость выплеснулась из неё смехом, а затем она снова поцеловала его, слившись воедино. Его руки крепко обняли её, и она прижалась к нему, чувствуя, как его сердце бьётся в унисон с её. Ощущение правильности затмило всё остальное — впервые разум Эйслинн затих, а чувства успокоились, и в этот момент она могла только наслаждаться им.
— Значит ли это, что ты примешь меня? — тихо спросил он в маленьком пространстве их общих дыханий.
— Ещё как, но только если ты примешь меня в ответ. И расскажешь, где ты был.
— С радостью, но, пожалуй, позже.
— Да, позже.
— Они все на нас смотрят, да?
— Очень даже. О нас будут говорить по всему замку ещё очень долго.
Эйслинн отстранилась и серьёзно посмотрела на него.
— Ты уверен? — прошептала она.
Он прижал её руки к своему сердцу.
— Всем, что во мне есть.
— Сияя ярче фонаря, Эйслинн улыбнулась и, украдкой поцеловав его в последний раз, поднялась на ноги. Он последовал за ней, не выпуская её руки, когда они повернулись к ошеломлённой, шепчущейся толпе.
Ближе всех стоял усмехающийся Бургонь, который уже давно поднялся. Он подмигнул Эйслинн в добродушном настроении, и она почувствовала облегчение — он не обиделся.
А вот Баярд…
— Отпустите меня! — взвизгнул барон у главных дверей.
Эйслинн поднялась на несколько ступеней помоста, чтобы видеть поверх голов собравшихся. Встретив взгляд капитана Аодана, она кивнула.
Её рыцари двинулись как один, схватив всех стражников Баярда и захлопнув двери большого зала, чтобы никто не сбежал.