С каждой секундой дрожь отпускала, и к ней возвращались ощущения. Ветер шуршал в ветвях, по саду пробегал легкий сквозняк. Ее нос наконец уловил запах земли, железа, мыла — и кожи мужчины.
Она моргнула и увидела его кадык — толстый, зеленый, выдающийся, такой реальный.
О, судьба.
Смущение вспыхнуло, но было слабым, почти нежным. Ее тело устало, сердце было разбито — и просто не осталось сил, чтобы стыдиться.
Она осталась там, где была — на кузнеце, как вдруг поняла. Он сидел, прислонившись к дереву, вытянув вперед длинные ноги. А она — устроилась между ними, на его груди, в его объятиях, словно на своем месте. И не было во всем Эйреане другого места, где бы ей сейчас хотелось быть.
Слишком измученная, чтобы сдерживаться, она уткнулась носом в ложбинку его шеи и глубоко вдохнула.
Декадентский. Это было первое слово, пришедшее ей в голову. Она чувствовала себя декаденткой — лежа с ним в осенний день, вдыхая его терпкий, пряный, мужской запах. Кожа, железо, мыло.
Он шевельнул ногами, сдвигая их ближе, и руки его сжались, притягивая ее еще крепче.
Через мгновение ей, возможно, станет неловко. Может, она захочет извиниться — за слезы, за слабость.
Но не сейчас.
До тех пор она просто наслаждалась этим моментом. Тем, что у нее был сейчас.
Я хочу большего. Хотела этого сильнее, чем чего-либо в своей жизни.
Эйслинн всегда принимала себя такой, какая она есть. Перемены пугали. Неизвестность казалась опасной.
Давным-давно она сформировала собственное мнение о браке, детях и романтике. Но, как человек, влюбленный в науку и изобретения, она знала одно наверняка: планы меняются. Всегда появляются новые проблемы, новые возможности — и выживает не самый упрямый, а тот, кто умеет подстраиваться.
Хакон… и все, что он мог значить для нее, безусловно, пугали.
И все же — он мог бы стать намного большим.
— Ты в порядке? — спросил он едва слышно, как ветер.
Сейчас да.
Эйслинн выдохнула медленно, глубоко.
Ответ был не таким простым.
Она подтянулась и оперлась на его руку, стараясь улыбнуться. Другой рукой вытерла остатки слез. Он отпустил ее — но не полностью.
Он достал из кармана платок и, с какой-то почти трогательной бережностью, промокнул ее щеки.
Ей хотелось спрятаться от этого смущения, свернуться калачиком, исчезнуть. И все же, хоть она и не смогла встретиться с ним взглядом, когда он прикасался так нежно, она позволила себе остаться — принять утешение.
— Мне жаль, — прошептала она. — Я не…
Не знаю, что на меня нашло.
Хотя на самом деле она знала. Прекрасно знала.
— Это… случалось раньше? — спросил он.
— Иногда, — выдохнула она, сглотнув пересохшее горло. Он был так честен с ней — она не могла быть менее честной в ответ. — Когда я была младше, все было хуже. Просто… когда эмоций слишком много, они должны куда-то выйти. И, к сожалению, выходят вот так.
— Ничего не помогает?
— Наоборот, помогает. Многое помогает.
Свободной рукой она вытащила из кармана деревянную розу — ту, которую он вырезал для нее. Провела пальцем по гладкому лепестку. Это движение, простое и привычное, принесло ей чуть-чуть покоя.
Лицо Хакона исказилось чем-то похожим на боль, когда он увидел, как она держит розу.
— Тебе… нравится?
— Очень, — сказала она с тихой искренностью. — Я всегда ношу ее с собой. Это помогает. Гладкость, простота… заземляют. Есть множество таких мелочей, которые позволяют мне не утонуть в эмоциях. Главное — не поддаваться. Но иногда… я просто не успеваю.
— Мне жаль, что тебе приходится проходить через это в одиночку.
Ее губы приоткрылись. Сердце сжалось.
Не всегда. Родители всегда были рядом. Когда умерла мама — осталась Бренна.
Методы Бренны были… суровы. В буквальном смысле. Она до сих пор помнила вкус пощечин на щеках. И все же — страх перед ними и резкий шок часто помогали. Отвлекали.
Со временем ей стало хватать самой себя. Она научилась скрывать припадки. В первую очередь — от отца. Он полагался на нее, и она не хотела, чтобы он разочаровался. Не хотелa, чтобы он считал ее слабой.
Теперь… теперь она чувствовала то же самое перед Хаконом. Не хотела, чтобы он видел в ней ничтожество.
— Я справляюсь, — прошептала она, и это было все, что могла сказать.
Он кивнул медленно, с задумчивым видом. Она не знала, понял ли он, но он провел пальцем по уху, напоминая ей о своем собственном бремени.