Новый Сын Неба не любил войну. Зато любил развлечения, пиры, красивых наложниц, которых привозили купцы в чалмах из стран Запада. При дворе маньчжуров, долгие годы бывшем ставкой командующего, расцвели интриги, злоба. Корысть и алчность стали править бал.
Не был новый повелитель и искусным дипломатом. Он не смог достойно наградить тех, кто перешел на сторону маньчжуров. Этим воспользовались хитрые и лукавые китайцы. Они сделали вид, что признали власть Золотого рода. Но едва заметив шатания среди маньчжуров, восстали.
Полыхал весь юг и запад. Лучшие отряды восьмизнаменной армии бились там с войсками изменников-повстанцев. Война шла с переменным успехом, но постепенно маньчжуры стали теснить врагов. И хотя до победы было еще далеко, в том, что она будет, уже никто не сомневался.
Правда, на западе начались стычки с монголами, не желающими забыть время своего владычества. Но Шархода знал, что монголы слабы и разобщены. Армия маньчжуров становилась всё сильнее. У длинноносых варваров, приплывающих на больших кораблях, покупали пушки и мушкеты, создавались особые части стрелков. Вот и сейчас двести стрелков-наемников из королевства Чосон ехали вместе с ним.
Было обидно, что он, известный полководец, вынужден воевать не там, где решается судьба Золотой империи Цин, а в далеком захолустье. Но происходящие здесь события слишком сильно нарушали небесный порядок. Лоча, длинноносые варвары, всегда приплывали по морю. Они были мирными, охотно совершали обряд признания власти Сына Неба. Их товары – мушкеты и пушки – покупали маньчжуры. Нанимали советников, чтобы лучше использовать эти еще не совсем привычные орудия.
Но на север пришли какие-то совсем другие лоча. Они не знали о величии маньчжуров. О том, что земли, в которые они вторглись, являются священной территорией рода Айсинь Гёро.
С того времени, когда в северных землях было нестроение, а Сын Неба Абахай был вынужден послать две тысячи знаменных войск на восстановление порядка, Нингута стала главной крепостью Севера. Отсюда амбань, комендант крепости, и отправил ниру (роту) знаменных войск, чтобы покарать дерзких варваров. С ротой пошли союзники-дючеры – младшие братья маньчжуров из того же корня чжурчжэней.
Но случилось невероятное: варвары, которые тоже владели огненным боем, смогли разгромить отряд. Сын Неба был в ярости. Амбань лишился головы. А на его место был назначен Шархода, но не с титулом амбаня, а в звании князя – защитника Севера.
Что ж, если такова воля неба, он, Шархода, уничтожит варваров. Не сразу. Только глупый полководец бросается в схватку, не разобравшись в ситуации, не подготовив войска. Но небесный порядок будет восстановлен.
Шархода обернулся к невысокому и полноватому молодому человеку, следующему за ним.
– Как тебе нравится эта крепость, сын?
– Простите меня, достопочтенный отец, но мне она совсем не нравится. Пыльно, грязно. Невозможно даже сравнить со столицей.
Шархода вздохнул. Сын его, как и многие молодые маньчжуры, слишком полюбил комфорт и негу. Потому он и решил взять его сюда, на Север.
– Ладно, посмотрим. Мы едем не нежиться на постелях, а воевать.
Отряд нового правителя направился в сторону дворца.
Я продолжал напряженно бездельничать и думать. Надо будет сил подкопить и не делать ошибки, которые совершали и Хабаров, и мой предшественник. Громить дючеров пока мне незачем, если сами нарываться не будут.
Имперские порывы – захватить всё, до чего руки дотянутся, – я не понимаю. Ни в политике, ни в любви не мог понять стремления «застолбить», «поставить флажок». Дескать, смотрите, какой я крутой мужик или имперец: всё и всех позахватывал и поимел. Если ты не смог ощутить своей одну женщину, то числом посещенных постелей этот недостаток не компенсируешь. Мне нужна земля, которую я освоить могу, ороднить, своей сделать. Больше мне незачем. Настоящий же Онуфрий думал иначе. Потому и погиб.
Скорее всего, хотел мой предшественник побольше ясака собрать. Но думаю, что и так обойдемся. Сначала стоит обжить то, что уже есть, населить, согреть. Нужно слить в одно целое русских и здешние народы. А вот щелкнуть по носу Шарходу нужно. Негоже, если он так и будет спокойно нас выдавливать отсюда. Пусть понервничает.
Но это чуть позже. Нужно время, чтобы тылы подтянуть. Пока метались по Амуру с Хабаровым, было не до того. Честно сказать, и практики у казаков такой не было. Их дело – покорить, объясачить, остроги поставить. А уже потом придут настоящие власти, которые будут управлять. Но меня такой вариант не устраивает.