Прошло, наверное, чуть меньше трёх минут, хотя присутствующим они показались вечностью, когда портал вновь содрогнулся и выплюнул из своих недр бесчувственное тело Ермолаева. Парень отлетел от пьедестала метра на три и с глухим стуком рухнул на пол. Меч и щит с лязгом приземлились чуть поодаль.
В гробовой тишине все взгляды скрестились на поверженном бойце. Его доспехи были помяты и исцарапаны, словно по ним прошлись гигантские когти. Сам Ермолаев лежал неподвижно и, казалось, не дышал. Лишь слабый стон боли, сорвавшийся с его губ, когда он попытался приподняться на локте, убедил нас, что парень ещё жив.
Первобытный ужас — вот что отразилось в этот миг на лицах новичков. Все смотрели на Ермолаева и видели самих себя — беспомощных, искалеченных, раздавленных неведомой угрозой. Это и есть цена поступления в академию?
— Достойное начало, — бесстрастно резюмировала Дарья Сергеевна. — Весьма недурственно для первого участника.
Ермолаев что-то прохрипел в ответ — кажется, «спасибо» — и обессиленно обмяк. К нему тут же подскочили двое ассистентов и, подхватив под руки, поволокли к выходу.
— В лазарет его, — скомандовала проректор. — Я предупредила медиков, они ждут пациентов и готовы оказать всю необходимую помощь.
Страшно представить, что могло ожидать в портале других претендентов, если Ермолаева, самого крепкого и боевитого на вид, вышвырнуло оттуда в таком плачевном состоянии. И уж конечно, никому из них перед лицом настоящей опасности не хотелось оказаться на его месте.
Я покосился на милую соседку — та сидела бледная, до белизны стиснув пальцами в кулак. Похоже, увиденное произвело на неё впечатление. Даже Архип, и тот изменился в лице, но не отводил взгляд от перепуганных новичков.
Воцарившуюся тишину вновь нарушил леденящий голос Дарьи Сергеевны:
— Что же, продолжим. Следующий кандидат — Анисимова Виктория.
Несчастная девушка, трясясь как осиновый лист, поплелась к помосту. В этот момент мне стало интересно — ей то это зачем?
Я приготовился стать безмолвным свидетелем чужого кошмара. Очередная жертва Чёрной Сферы, дрожа всем телом, возложила ладони на ледяную тьму портала. Удивительно, что она вообще решилась на такой шаг. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет. Если коротко, то ничего хорошего. Не успела она приступить, как тут же появилась обратно, истерично рыдая от ужаса, прикрывая места порезов руками.
Дарья Сергеевна продолжала безжалостный отбор, одного за другим вызывая абитуриентов на испытание. Третьим оказался крепкий парень, который до этого момента держался с показной уверенностью. Но стоило ему увидеть, в каком состоянии вернулись двое первых смельчаков, как бравада мигом слетела с него.
— Я... я отказываюсь участвовать. — пролепетал он, опустив глаза.
Дарья наградила его уничижительным взглядом и процедила:
— Что же, это тоже выбор. По крайней мере, ты не станешь попусту тратить бесценное время и ресурсы академии. Здесь могут учиться лишь лучшие — те, кто готов бросить вызов своим страхам.
Парень, спотыкаясь, побрёл к выходу. И подобная картина повторялась с завидной регулярностью: одних участников, израненных и полуживых, уносили в лазарет, другие предпочитали сойти с дистанции, не рискуя переступать порог неведомого измерения.
Так миновало уже около сорока человек, а моей фамилии всё не звучало. Но это не повод, чтобы подозревать, что к моей персоне готовы проявить такое внимание.
Когда Дарья Сергеевна, наконец, произнесла «Молотов», я почувствовал, как её цепкий взгляд буквально просверлил меня насквозь.
За время ожидания я успел немного изучить проректора и понял, что проявленная перед испытанием робость несколько смягчала её. Видимо, это расценивалось как признак здравого смысла и осознания всей серьёзности грядущего вызова и проявления смелости.
Поэтому, шагнув к оружейной стойке, я постарался изобразить некоторую нерешительность. Пусть думает, что и меня проняло увиденное. Пару секунд поколебавшись, я взял два средних прямых меча — не слишком тяжёлых, чтобы не сковывать движения, но и не настолько лёгких, чтобы не лишиться оружия после первой атаки.
Глубоко вздохнув и обхватив ладонями холодную тьму сферы, я приготовился шагнуть навстречу неизвестности. Краем глаза заметил, как Дарья Сергеевна в последний раз смерила меня испытующим взглядом — и в тот же миг портал втянул меня в свои недра.