По пути в «Элегант» на парковке мне встретилась группа из нескольких парней и девушек. Парни в выглаженных деловых костюмах, белые накрахмаленные воротнички едва не хрустели. Девушки были одеты в коктейльные платья, каблуки их туфель высоки, что только подчеркивало ладные фигуры. Некоторые из красоток, такое ощущение, что специально надели на себя вызывающие наряды.
Все в этой группе были аристократами, однако выделить из них Искателей оказалось крайне просто, даже притом, что ни у кого не было специального снаряжения. Если с парнями все просто — кто выше и у кого крупнее мышцы, тот и Искатель, то с девушками сложнее — только самые красивые и фигуристые из них были Искателями. Главный же признак — нечто вроде магического фона, который могли почувствовать те, кто закалил этот навык в Подземельях.
Задерживаться на парковке не было никакой необходимости. Я поднялся по трем широким ступеням на каменное крыльцо ресторана. Оба высоких швейцара с закрученными усами и козьей бородкой сразу же элегантно открыли передо мной тяжелые двустворчатые двери и поклонились.
Войдя внутрь, я почувствовал наиприятнейший аромат еды. На потолке висели современные, я бы сказал, неохрустальные люстры. Аристократы в основном сидели за столиками, с друзьями или подругами, со своими пассиями или старшими родственниками. Некоторые восседали на высоких стульях рядом с барной стойкой — любители посмеяться и потравить байки.
Официант шел мимо меня, задержавшись лишь ненадолго. Но одной руке, обвитой белым полотенцем, он нес запотевшие бокалы с разноцветными жидкостями. Я взял один из них и опустошил, все-таки вечер будет долгим и далеко не факт, что интересным. Официант поклонился и пошел дальше.
А я тем временем заприметил свободный столик. Он привлек меня не тем, что был никем не занят, а своим близким расположением к сцене, с которой и будут вести аукцион. А он, собственно, и есть моя цель, в конце концов, не объедаться же я сюда пришел. Можно было бы познакомиться с какой-нибудь красоткой, но это тоже — такая себе затея, ведь все здесь собравшиеся, кроме официанток и слуг, аристократки. А оно мне надо?
Я сел за столик, посмотрел меню и сделал свой заказ. Пока аукцион не начался, самое время перекусить, а заодно обдумать тактику перебивания ставок и в целом обдумать — сколько я готов потратить, а сколько пока себе не могу позволить.
Пока я размышлял, симпатичная девушка принесла первое блюдо.
На белоснежной фарфоровой тарелке, которая подчеркивала изысканность подачи, лежало идеально поджаренное филе мраморной говядины. Мясо, словно произведение искусства, имело аппетитную золотисто-коричневую корочку, которая хрустела при малейшем прикосновении ножа. Под ней скрывалась сочная, нежно-розовая сердцевина, свидетельствующая о мастерском приготовлении, когда мясо сохраняло свою сочность и мягкость.
Филе аккуратно нарезали на ломтики, которые слегка перекрывали друг друга, образуя изящную композицию. Каждый кусочек блестел от тончайшего слоя трюфельного соуса, который стекал по мясу, оставляя блестящие дорожки. Соус при этом имел глубокий, насыщенный аромат трюфеля, дополненный нотками сливочного масла, чеснока и свежей зелени. Его бархатистая, слегка густая текстура не перебивала нежность мяса.
При первом укусе я ощутил, как хрустящая корочка мяса сменялась нежнейшей текстурой, которая буквально таяла на языке. Вкус говядины глубокий, насыщенный, с легкой сладостью и дымчатыми нотами от идеального обжаривания. Трюфельный соус обволакивал вкусовые рецепторы, добавляя элегантную земляную ноту, которая гармонировала с мясом. Каждый компонент блюда идеально сбалансирован и тем создавал неповторимую симфонию вкусов и текстур.
Я едва не закрыл глаза от наслаждения, но увидел одну привлекательную особу. Ничего необычного, красивых девушек здесь больше, чем на показе мод, однако ее лицо мне показалось знакомым. Она тоже обратила на меня внимание и легким, едва заметным, движением бровей дала понять, что узнала меня.
Улыбнувшись, невысокая стройная красотка с водопадом каштановых волос за плечами направилась точно к моему столику. Я неторопливо вытер рот салфеткой, встал из-за стола. Не заставил ее ждать дольше десяти секунд, молча выдвинул стул и жестом предложил присесть, одновременно с тем оценивая элегантное черное платье, а точнее — фигуру под ним.
— Вот уж не ожидала вас здесь встретить, — сказала красотка, держась за столом, как истинная аристократка.