Сталкер прогуливался с Пушистым на плечах и не мог поверить что такое возможно в этом аду: тишина и благодать. Хлопали изредка мины, доносились звуки лопастей и рычания двигателей, но всё равно здесь царствовало спокойствие. Присев на лавочку, сталкер ушел в свои мысли.
Тот чертов поход к пещере выкосил всю группу меченых с их умником из «Черной лаборатории», да и вообще, заставил заплатить слишком высокую цену - Тихонов потерял племянника. Артём понял тогда сразу, что разорванному монстром Орлову никакая к чертям «последняя надежда» уже не поможет. Виктор держался хладнокровно, даже чересчур. Сталкеру порой казалось, что Тихонова вообще не задела смерть родственника. Артём понимал, что это просто его крамольные мысли а состояние учёного объяснимо перенапряжением, опустошённостью и решением задач. На данный момент, орион ничего не знал и ждал когда Тихонов раскроет ему все пункты своего плана. Объяснит почему так важна эта пещера и туннель. Хотя, что-то связать воедино и понять причины можно было бы давно — следовало просто расспросить Андрюху и дойти самому. Но, благодаря опыту, сталкер научился терпеливо ждать, сосредотачиваться и ни в коем случае не форсировать события, тем более заниматься расспросами. Надо было просто дождаться того момента, когда Тихонов сам начнет свой рассказ.
Передохнув и зализав раны у артельщиков, Виктор попросил Брогова выделить ему машину. Лидер охотников дал все указания приятелю Артёма Яшке, надежному парню и отличному водителю, миллион раз ездившему на базу, где он уже был своим. Яшку хорошо знали и без проблем впускали на территорию кампуса. Тем более опасную дорогу он изучил досконально и осторожность уже не стояла в приоритете: опыт и практика позволяли ему преодолевать опасный путь грамотно и быстро.
В артели Артем успел забрать посылку от Гофринова с адскими шприцами-инъекторами, собрать разгрузку, помыться, переодеться. Пушистого он хотел оставить у Майора, но ушастый был всеми своими усами, лапами и волосами против. Пришлось взять зверя с собой. Это была афера: орион знал что обратно в товарищество отправит его с Яшкой.
Тихонов, как одержимый, всё говорил о пещере и её важности для какой-то миссии. Ничего толком так и не объяснил. Ученый видел только цель, а всё остальное: гибель Ивана, рана, люди и работа болтались где-то на фоне. В приоритете только очередной поход в пещеру и туннель…
Выехали они под вечер и вскоре уже были на базе.
У всех начались проблемы: у Тихонова открылось кровотечение, у Яшки полетела тачка, у Пушистого закончился арахис, которого у сталкера не было.
Уже к одиннадцати ночи их разместили в кампусе ученых. Тихонова госпитализировали. Яшку забрали знакомые из соседнего подъезда. Раздобыв арахис, орион спокойно завалился спать.
С самого утра, он выглянул в окно и увидел идущих на работу ученых. Совсем другая атмосфера, жизнь и суета. Казалось, что он попал в какой-то симпатичный район где-то в Бикине. Хотя так оно и было, только этот «квадратный район» такой же симпатичный, как голос у Скарлет Йохансон.
Яшка, после пьянки с кем попало очухался к одиннадцати и полетел в гараж. Артём решил прогуляться по умиротворенной зоне ученых. Приятные бежевые двухэтажные здания, зеленый дворик, чистый воздух, минимализм со вкусом: ничего лишнего, всё на своих местах.
Как он понял, жилые здания не дробились по кластерам: здесь живут сотрудники «Биогенокса» а здесь института Варламова — нет: рынок и конкуренцию они оставляли в своих лабораториях, а вне их стен просто жили и дружили.
Встав с лавки, Артём усадил ушастого на плечи и продолжил прогулку по двору.
Дойдя до западной стены ограждения, усеянной распределительными электрощитами, он услышал позади чей-то сдавленный голос. Обернувшись, охотник увидел в торцевой стене здания небольшое окошко. Подойдя ближе, всмотрелся в оконце в котором маячили то уставшие, покрасневшие глаза, то нижняя часть лица.
- Есть сигарета? Сигарета? Угости, а.
- Не курю, - ответил орион.
- Блин, я узнал тебя! Я тебя узнал...
- Ты чё мелишь дятел? - насторожился сталкер. - Постой, ты ведь тот...Стикер!
- Угу, покурить бы, - промычал Стикер. - Сиги закончились. Грохнут меня скоро. Не сегодня, так завтра шлёпнут. Я слишком много видел, знаю о «них». Всё знаю, всё…