— Нет, — вертанула головой Русти. — Прямо сейчас.
Райш ощутил, как тяжёлая горечь растекается в груди. Вот и всё. Он-то надеялся, что ещё какое-то время проведёт рядом с ней, а она так безжалостно рубит мосты. И даже не смотрит в его сторону, хотя он старательно ловит её взгляд…
— Можно мне тоже остаться, отец? — неожиданно для самого себя выпалил он. — Магистр Эскеврут мог бы обучать меня магии, а воинское искусство лучше всего постигать в сражениях…
Император снова рассмеялся, но уже не так весело.
— Боюсь, что нет, Райширд. Магистр Эскеврут, видишь ли, не лучший учитель. Взять хотя бы то, что он планировал использовать тебя как заложника, но так и не решился. Вместо этого подговорил какую-то девочку-магичку и, нарушив добрую сотню запретов и правил, вломился вместе с ней прошлой ночью в Бриатосский дворец в надежде застать меня там и хорошенько ограбить… Правда, Врут, дружище? — Райш, в изумлении глянув на мага, увидел, как тот устало прикрыл глаза, соглашаясь. — Честно говоря, я удивлён, как это он не унёс отсюда ноги сразу же после возвращения. А что касается участия в сражениях… — император замолк и словно постарел на мгновение. — Нет, Райширд. Рисковать тобой я больше не могу, — он снова помолчал. — Не хотел говорить тебе сразу, но — несколько дней назад погиб Форширд. Ты теперь наследник престола.
Тело словно онемело. Райш стоял посреди ярко освещённого шатра, ощущая на себе взгляды всех присутствующих — в том числе взгляд янтарно-золотистых глаз Русти. Брат… мёртв? Форш, всегда такой серьёзный, старательный, первый во всём? Форш, хмуро, но нежно ерошащий волосы младшему братишке при каждой (весьма редкой) встрече? Форш, вечно выгораживающий его перед отцом и гувернёрами, чтобы потом самому устраивать нудные нравоучения? А отец — отец говорит об этом только сейчас, и то лишь потому, что теперь младший сын стал внезапно нужен?
— Как… он погиб?
— Убит в бою с чипиресками на ирлонийской границе, — тяжёлым тоном ответил император. — Несправедливая случайность, на самом деле, но… Назад ничего не вернёшь, сын.
Сказать больше было нечего. Райш кивнул и не своим голосом спросил:
— Могу я собрать вещи, отец?
Дождавшись утвердительного ответа, выбрался из шатра. После яркого света темнота казалась особенно глубокой, но это не имело значения — ноги шли сами, по памяти. Неудивительно, что он не заметил буквально налетевшую на него Зио.
— Ой, Райш… Что-то случилось? Зачем тебя звали?
Он ясно понимал, что сейчас просто не способен о чём-либо ей рассказывать, лишь помотал головой.
— Смотри, ты всё-таки не те сорвал… Видишь, здесь красное? А должно быть зеленовато-белое…
Ясное дело, он не видел. Глаза ещё не привыкли к темноте.
— Прости. Буду знать, — он мягко отстранил её и зашагал к своей палатке.
Собрать нехитрые пожитки не заняло много времени. Когда он вышел, уже готовый отправляться в путь, Зио так и стояла у входа в шатёр.
— Ты уезжаешь? — тихо спросила она. — Насовсем?
Он кивнул, заранее ощущая боль от её слёз.
Но глаза девушки остались сухими, лишь потемнели ещё больше. Уголки губ поднялись в печальной улыбке:
— Я рада, что судьба свела нас, Райш.
— Я тоже, Зио.
Ещё несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем вздрогнули, когда рядом раздался голос:
— Смотрю, Райширд времени не терял — даже основы травничества успел перенять? Похвально. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Спасибо, юная леди.
Удивление на лице Зио сменилось ужасом, когда в воздухе вспыхнул, сорвавшись с кончиков пальцев говорящего, светящийся шарик. Райш понимал её. Черты императора трудно было не узнать. А если то, что он сказал про вторжение Эскеврута во дворец, правда…
— Ваше… — пролепетала девушка, неловко опуская колено на землю. — Величество…
— Лошади готовы, дорога долгая, — отмахнулся император, разворачиваясь. — Не будем терять времени, сын.
Райш кивнул на прощание Зио, заметив, как она ошеломлённо, одними губами повторила последнее слово императора.
У поста часового, прислонившись к деревянному столбу, застыла Русти. Когда он проезжал мимо, она исполнила стремительный чипиресский жест прощания: ладонь поверх глаз — «я не вижу тебя»; кулак у груди — «но храню в своём сердце»; раскрытая ладонь — «мы ещё встретимся».
Райш улыбнулся ей с высоты седла и повторил непривычные движения.
Глава 6. Подобранное копьё (часть 3)
Третью ночь подряд не спалось. Это днём можно было отвлечься, влезть по уши в дела, будь то охота, стряпня, драйка утвари или стирка одежды. Но вот после отбоя от мыслей деваться было некуда.
Чего переживать-то, в который раз спросила она сама себя. Задание выполнено. Против воли навязанный ученик слез с шеи. Сын в безопасности и, судя по всему, не больно-то нуждается в матери. Выучится в этой их Академии, поступит на имперскую службу. Уж если ей место нашлось, то Рувину тем более будут рады — у парня задатки отца… А сама она, как и мечтала, останется рядом с Эском. Тот, кстати, теперь обязан ей свободой — удобно шантажировать в случае надобности. Всё сложилось, все довольны.
Русти вздохнула и перегнулась через край гамака, разглядывая спящих Ви и Асу. Последняя упрямо отказывалась переезжать в отдельную командирскую палатку, хотя шансы на возвращение Огернокса к обязанностям стремительно падали. Особенной ясности внёс случай на следующий день после отъезда принца. Выскочив из госпиталя с выпученными глазами и пеной у рта, вояка кинулся прямиком на Эскеврута, выкрикивая что-то невразумительное. Благо, маг обладал отличной реакцией: запросто скрутил беднягу, успокоил одним движением, проведя пальцами по виску, и сдал вялого и дезориентированного командира прибалдевшим солдатам.
Русти перевела взгляд на четвёртый спальник. Зио первые две ночи плакала. Едва слышно, сдавленно, думая, что никто не заметит. Вот только у чипирески слух был отличный. А сегодня гамак целительницы уже пустовал. Ну и правильно, решила Русти. Эск умеет исцелять подобные раны…
Проглотив комок ревности, она решительно и бесшумно спрыгнула вниз и выбралась из шатра на свежий ночной воздух. Опустилась прямо на землю, прислонившись спиной к деревянной опоре, задрала голову к звёздам.
Жаль старшего принца, конечно, но… Если император однажды решит покинуть этот мир, Райш станет ему достойной заменой. Мозги у парня соображают, а главное — сердце на месте. Что же до тех его слов… Глупости, конечно. Наследный принц не может, не имеет никакого права влюбляться в чипиреску.
А уж чипиреска в наследного принца, что годится ей в сыновья — тем более, фыркнула Русти, хлопая себя ладонью по лбу.
— За дело? — поинтересовалась Аса, присаживаясь рядом.
— Ещё бы, — буркнула Русти, косясь на копейщицу. — Только надо бы сильнее, — и, спохватившись, прибавила: — Командир.
— Какой я командир, — вздохнула Аса, тоже поднимая морщинистое лицо к ночному небу. — Случайно оказалась старшей в отряде по званию…
— Как вас вообще сюда занесло? — не очень вежливо осведомилась Русти — заискивать настроения не было.
— Боги направили, — мягко и ничуть не обидевшись отозвалась копейщица.
— Точно боги?
Аса тихо рассмеялась. Русти покосилась на неё удивлённо — раньше не слышала её смеха.
— Мне было девятнадцать, когда началась война, — копейщица откинула со лба короткие седые волосы, пристально посмотрела на чипиреску тёмными глазами. — Муж погиб в одном из первых сражений… Не то что бы я сильно горевала — замуж меня выдали в пятнадцать лет против воли. Но вот через пару месяцев по нашим местам прокатилась зараза, многих не пощадила. В том числе и моих двоих детей. Вот это было больно.
Русти, честно говоря, с трудом боролась с желанием встать и уйти. Люди так любят выливать на других свои страдания…