— Я после этого долго ходила не в себе, и с каждым днём становилось всё хуже. Однажды я услышала звуки битвы неподалёку, поднялась и побежала туда — сама не понимая зачем. Просто вышла на поле боя, босая, в белом нижнем платье, с распущенными волосами… Помню одну-единственную мысль, надежду: может, кто-нибудь случайно убьёт? И тут — в меня полетело копьё. Прямо в меня — не было ни малейшего шанса уклониться. И знаешь, мир застыл, когда острию оставалось совсем чуть-чуть до моего сердца. То был будто безмолвный вопрос: ты действительно этого хочешь? Или сможешь взять его и биться? И я сделала выбор — протянула руку и схватила. Что это было, если не боги?
— Вы были не в себе, — хмуро пробормотала Русти. — Может, вам всё привиделось, а копьё вы подобрали на земле.
— Может, — задумчиво кивнула Аса. — Но откуда-то же взялось и копьё на земле, и то видение? И если бы этого не случилось — где бы я была сейчас?
— Зачем, — сжала зубы чипиреска, едва сдерживая раздражение, — вы мне это рассказываете?
— Затем, что сердцем чувствую, — Аса прижала руку к груди, — близится тот самый момент в твоей жизни, когда нужно будет решать, хватать ли копьё, — с этими словами она поднялась с земли и шагнула ко входу шатра.
— Сама разберусь, — огрызнулась Русти ей в спину, ощущая непонятную тоску.
Откинула голову, пребольно стукнувшись об дерево столба. Что-то словно чесалось изнутри, не давая покоя. В сознании хаотично всплывали знакомые образы: Эск… Зио… Райш… Эвин… Рувин… Император…
Император в шатре Эска, пристально разглядывающий её ясно-голубыми, как и у сына, глазами. В своей дорожной одежде он совсем не похож на того величественного монарха из приёмного зала дворца. Добротные, но простые, без украшений, вещи; матовые, лишённые драгоценных инкрустаций и даже чеканки ножны; кожаный шнурок на шее, выбившийся из-под рубахи…
Русти снова зацепилась мыслью за этот шнурок. Что в нём такого? Почему он кажется знакомым? Наверное, она его уже где-то видела, или…
Сама сжимала в руках в тот самый день, когда пересекла границу Империи.
Чипиреска вскочила на ноги. Эск!.. Стрелой кинулась к его шатру — налетела на невидимое защитное поле. Вот как он обеспечивает себе уединённость…
Но она уже имела дело с такими штуками. Продавить прозрачную оболочку собственной магией всего в одной точке, а затем разорвать изнутри — легче лёгкого.
— Эск! Кристалл Эвина — они его не уничтожили — император таскает его на собственной шее!
— Боги, Рус, ну что за бестактность, — поморщился магистр при виде ворвавшейся в палатку взъерошенной чипирески и повёл рукой, восстанавливая защиту. — Не кричи, я знаю.
— Знаешь? — растерянно переспросила Русти, во все глаза глядя на не удосужившегося слезть со своей партнёрши обнажённого Эска. — Ой, — она поймала обескураженный взгляд Зио и отвернулась, не переставая тараторить: — В каком смысле — ты знаешь, Эск? Знаешь, что кристалл Эвина не разрушили — хотя обещали мне, обещали — и продолжают им пользоваться? Ты что, забыл, я-же-тебе-рассказывала-что-эта-штука-сделала-с-моим-мужем, а-сейчас-она-на-шее-самого-императора, что-будет-с-империей-если-у-него-от-неё-крыша-съедет, сам-подумай…
— Рус! — рявкнул Эскеврут. — Во-первых, будь добра, не забывай про паузы между словами, я ничего не понял. Во-вторых, не строй из себя святую невинность и повернись сюда. Можешь не переживать, Зио нравится, когда на неё смотрят…
— Да? — заинтересованно обернулась Русти, на миг забывая, о чём говорила. — Что, правда нравится? Чёрт, Эск, не переводи тему — кристалл Эвина…
— В-третьих, — задумчиво проговорил магистр, накидывая смущённой целительнице простыню на плечи, — не думаю, что уместно называть ту вещь «кристаллом Эвина». Твоему мужу она не принадлежала; по сути, это сгусток невероятно могущественной энергии из другого мира, который случайно (и вряд ли совсем законным образом) попал не в те руки…
— Руки были те, — тоскливо проговорила Русти.
— Позволь не согласиться, — мягко возразил Эск. — Ты говорила, Эвин мог создавать овеществлённые иллюзии — не просто бесплотные наваждения, а способные взаимодействовать с материей?
— Угу, — Русти отвела взгляд от бесстыдно обнажённого и готового к действиям мужского достоинства мага. Внизу живота, вопреки всей серьёзности разговора, сладко заныло. — У него был талант.
— И что, вспомни-ка, произошло, когда он, не разобравшись, полез пользоваться кристаллом?
Чипиреска вздохнула. Вспоминать, честно говоря, не хотелось.
— Он сошёл с ума, — прошептала она. — Начал создавать такое… Страшных существ, которых я и описать не могу… Если это вообще были существа… Огонь, ветер — всё вместе… Вещи летали… Настоящий ад. А потом — потом он повернулся к Рувину, тот стоял посреди этого кошмара и плакал. И стало ясно, что пытаться его остановить бесполезно. Пришлось… пришлось убить. Я не хотела!
— Мог бы обычный иллюзионист натворить таких дел? — как бы между прочим поинтересовался Эск.
— Нет, но… Человеческий маг, наверное, мог бы! Поэтому я и просила уничтожить эту дрянь… Дура, зачем её вообще сюда притащила…
— Не всё так плохо, — ободряющим тоном проговорил магистр. — Видишь ли, человеческие маги, оказывается, не имеют такой власти над кристаллом, как чипирески. Магия чужого мира охотно подчиняется лишь существам из того же мира…
Русти видела мерцающие в свете свечей крошечные капельки пота, выступившие на его светлой коже и на тёмной коже Зио. Горечь необъяснимым образом смешивалась с желанием, заполняла тело тяжёлым, но сладким хмелем…
— В жизни не поверю, что император не пробовал использовать кого-нибудь из чипиресков, — пробормотала она.
— Пробовал, искорка, — усмехнулся магистр. — Дело в том, что обычные чипирески не подошли… Нужен кто-нибудь одарённый, с талантом, как у Эвина…
— Например, его сын?.. — прошептала Русти, ощущая, как под ногами открывается бездна. Впрочем, не будь она чипиреской, если позволила бы себе туда упасть. — Эск! — заорала она, подскакивая. — Какого чёрта ты тогда тут разлёгся?! Если Рувин воспользуется кристаллом и повторится всё то же самое…
— Уймись, — велел магистр, приобнимая и поглаживая по голове перепуганную Зио. — Я не намерен этого допустить. У меня был план, но он провалился, как видишь. Однако есть и другой. Ты со мной?
— Эскеврут, — внезапно ледяным тоном процедила Русти, сверля взглядом мага. — Если всё, что ты мне наплёл — враньё, сочинённое тобой лишь для того, чтобы снова использовать меня в своих целях, я…
— Это всё правда, — отрезал магистр. — Боги, Рус, когда ты перестала мне доверять? Я разве давал повод?
— Повод? — взвилась чипиреска. — Повод, Эск? Ты знал все эти годы и молчал!
— Что бы тебе дало это знание, кроме…
— Ты собирался использовать Райша, как прикрытие!
— …Чтобы раздобыть этот чёртов кристалл, Рус…
— И зуб даю, что ты так стремишься заполучить эту штуку, чтобы использовать самому!
Магистр не пытался больше спорить — просто сидел и смотрел на неё, разгорячённую, задыхающуюся от злости. Затем встал, сделал пару шагов и заключил её в объятия, поглаживая по голове, по распущенным рыжим волосам. И Русти почувствовала, что сдаётся.
— Ты со мной, Рус? — спокойно повторил он.
— Я с тобой, — выдохнула она. — Только помоги. Помоги это остановить. Чтобы Рувин… Что ты делаешь, Эск?..
Рука магистра нежно скользнула ей под рубаху, вторая ловко распустила завязки штанов. Ответа, естественно, не последовало.
— Эй, не дури, — Русти нервно глянула на всё ещё кутающуюся в простынку Зио и попыталась остановить настырные пальцы. Добилась, впрочем, лишь того, что Эскеврут упал перед ней на колени, стягивая штаны, прогулялся губами внизу живота, а потом резко подхватил на руки и уронил на постель, прямо рядом с целительницей.
— Смотри, птичка, кто у нас тут, — произнёс он, весело поблёскивая глазами. — Сердитая искорка!