— Значит, нужно просто это сделать, — выдохнула она наконец.
— Сделаем, — спокойно улыбнулся магистр и перевёл взгляд на внимательно и тихо прислушивающуюся Зио. — Хочешь пойти с нами, птичка? Знаю, ты зареклась пользоваться разрушительной силой своего огня; кроме того, будет весьма опасно. Но всё это не просто так — мы попытаемся спасти мир. Решать, конечно, только тебе.
Целительница молчала недолго, но магистр успел за это время прочитать в её глазах весь хоровод пронёсшихся разномастных мыслей: от надежды на хотя бы мимолётную встречу с Райшем до уверенной решимости пожертвовать собой ради общего блага. И снова старое сердце дрогнуло, полыхнуло страстью к маленькой, глупой, но такой отважной птичке.
— Едем сегодня? — деловито поинтересовалась она.
— Сегодня, — подтвердил магистр и легко вскочил на ноги, подхватывая обеих девушек. — Прямо сейчас.
Чего не тряхнуть стариной, думал он про себя. Его запрос на нового целителя и мага для отряда Асы должен быть уже в столице. Терять почти нечего, а если есть что — то и не сильно жаль. Рядом — две верные помощницы. Пусть у каждой своё видение проблемы, на этот раз выпал редкий шанс угодить обеим и в то же время добиться своей настоящей цели.
О которой им, естественно, пока незачем знать.
Глава 7. В плену обстоятельств (часть 1)
В переполненной таверне стоял гвалт: все считали своим долгом обсудить последние новости. На приютившихся в уголке женщину с ребёнком в дорожных плащах никто не обращал внимания. Хотя будь то обычный скучный день, от любопытных взглядов (а то и расспросов) им было бы не отвертеться — северяне редко забредали в эти края.
Мать была ещё молода и миловидна, но сидела неестественно прямо и пугливо поглядывала по сторонам. Девочка лет восьми, такая же темнокожая и беловолосая, наоборот, смотрелась вполне бойко. Обе, впрочем, подпрыгнули, когда тяжёлый кулак одного из посетителей с грохотом опустился на стойку.
— Да задери меня горглик, ежели златомордые стерпят такое! — проревел обладатель кулака. — Помяните моё слово: это была последняя капля. Наш недалёкий император хватил через край, разрушив их драгоценную Вицру. Только полный дуралей, прожив две сотни лет, может помышлять дразнить ирлонийцев — их магия древнее, чем сам мир!..
Посетители, притихшие было во время этой речи, загомонили. Кто-то сердито отчитывал наглеца, кто-то нервно оглядывался и бормотал сбивчивые увещевания. Кто-то просто отводил глаза, притворяясь, будто ничего не слышал.
— Полноте, Дорк, — пухлая трактирщица кинула быстрый взгляд на двери, проверяя, нет ли городской стражи. — Дочешешься языком, снова загремишь. Тебе-то чего, дурень старый? Магия и магия. В нашем захолустье ничегошеньки не поменяется, пускай они там хоть трижды друг друга во все дыры обходят своей древней магией.
Таверна зашлась хохотом. Северянка с отвращением поморщилась, а её дочка внезапно подалась вперёд, вглядываясь куда-то, а затем вполголоса сообщила матери:
— Вот он!
— Он?! — женщина в панике уставилась на раскрасневшегося от гнева и от выпитого Дорка.
— Нет же — там, у стены, возле огня, — подсказала девочка и не по-детски серьёзно глянула на мать: — Справишься?
Северянка закусила губу, кивнула и безропотно поднялась с места. Принялась пробираться сквозь толпу, слушая непрекращающиеся возмущённые реплики в адрес бесстрашного Дорка. Интересно, сколько из них искренние, думала она, а сколько — лицемерные, вызванные страхом за себя и своих близких? Эск бы вмиг понял.
— И-извините, господин, — присела она в низком поклоне, оказавшись перед нужным столиком. — Вы — вы, кажется, тоже не местный, правда?
Невысокий полный человек в плетёном кресле повернул к ней одутловатое лицо, с вялым интересом пробежался мутным взглядом маленьких глаз.
— Правда, — лениво, с ноткой презрения протянул он явно нетрезвым голосом. — Чего хотела, милашка?
— Эм-м-м, — северянка тревожно оглянулась по сторонам. — Понимаете, господин, нам бы с дочкой в столицу… Может, вы знаете, как… Судя по вашей красивой одежде — я подумала — может, вы…
— Правильно подумала, умница, — похвалил мужчина, с некоторой гордостью покосившись на собственный дорожный костюм из первоклассного бордового сукна с богатым золотым шитьём. — Я оттуда. И туда. В смысле еду, — он икнул и потратил ещё несколько мгновений, пытаясь сфокусировать взор на девушке. — Беженцы?
— Мы… — северянка запнулась, но потом с облегчением выдохнула: — Да, именно, господин. Беженцы.
— Чем платить будешь?
— Эм-м-м… Что, господин?
— Плата, — человек со второй попытки потёр большим и указательным пальцами. — За сопровождение. В лице самого меня. Ах, да ты ведь не знаешь, кто я? А, милашка?
— Нет, не знаю, господин… — девушка решительно придушила поднимающееся желание покрепче врезать этому пьяному самовлюблённому куску бледной плоти. — Боюсь, у нас совсем не осталось средств, всё ушло на ночлег и еду…
— Ничстрашнго, — довольно растянул губы в ухмылке тот. — Одно неплохое средство всегда с тобой, милашка. Пйдём пргуляймся нверх?
Северянка прикрыла глаза в омерзении от того, насколько просто всё вышло. Но тут же спохватилась и приняла покорно-скорбный вид:
— Если вам угодно, господин… Только… — она оглянулась назад, на столик в углу, где устроилась девочка. — Моя дочь…
— Бивс за ней присмотрит. Да, Бивс? — пьянчуга повелительным жестом указал одному из верзил, что топтались рядом, на маленькую северянку. — Джепп, а ты двай за нми.
Девушка проследила, как собеседник выбирается (не без помощи Джеппа) из глубокого кресла и неровной походкой топает к шаткой деревянной лестнице. Оглянулась на спутницу — странно, та смотрела совсем в другую сторону, и тем не менее её взгляд ясно ощущался на коже. И отправилась следом, затылком чувствуя дыхание громилы Джеппа.
Дверь комнаты со стуком захлопнулась, отрезая её от суеты таверны, от оставшегося в коридоре Джеппа, от сидящей в углу фигурки в тёмном плаще… Северянка кинула быстрый взгляд на свою руку — иллюзия, слегка изменившая черты лица и сделавшая её чуть старше на вид, исчезла. Её создательница была не в силах поддерживать наваждение вне своего поля зрения. Но в самом деле, зачем оно здесь, в приглушённом свете, под масляным нетрезвым взглядом этого негодяя…
— О, — заметил тот с удивлением. — А ты куда аппетитнее, чем спрва показалось, млашка.
И, не заморачиваясь, повалил её на кровать. Девушка, скривившись от отвращения, позволила грубым рукам пройтись по её телу, и лишь затем протянула пальцы и легонько коснулась ими его затылка. С усилием столкнула с себя обмякшее тело, пробормотала: «Следующий раз сам займёшься, Эск!» — и положила ладони на виски неподвижного негодяя.
Сделала глубокий вдох, сосредоточилась и принялась каплю за каплей вливать в память человека заранее продуманные ложные воспоминания, которыми любезно поделился с ней магистр: смазанные хмельным туманом бурные ласки, её собственная обнажённая тёмная кожа, разметавшиеся по подушке белые волосы, фейерверк наслаждения…
Закончив работу, Зио вздохнула и откинулась на спину, как можно дальше от бессовестно захрапевшего тела. Отлично. Теперь они под защитой господина советника, одного из немногих приближённых императора, не имеющих магического дара, и, пожалуй, глупейшего среди них. Главное, не натолкнуться на какую-нибудь неожиданность, которая сведёт на нет весь их план…
Она спохватилась, села на кровати и принялась ритмично её раскачивать, чтобы скрип слышался за дверью. От этих движений по телу растеклось было возбуждение, но стоило бросить один-единственный взгляд на распластавшегося с идиотским выражением лица советника — и приятные ощущения мгновенно схлынули.
Выждав достаточное, по её мнению, количество времени, Зио взялась за «уборку»: тщательно смяла постель; стянула с советника всю одежду и раскидала её по комнате; растрепала собственное платье и волосы. Пробежавшись ещё раз глазами по результатам своего труда, осторожно открыла дверь.