Холодные пальцы Зио скользнули вниз по волосам Русти, слегка царапнули ногтем шею. Да она и сама чувствовала, как расползается внутри беспощадное отчаяние. Где же, чёрт бы его побрал, Эск? Что им теперь делать?
Путь был неблизкий, и на ночь пришлось остановиться в очередной таверне. На робкое замечание Зио о том, что у них с дочерью не хватит денег, советник расплылся в улыбке и великодушно предложил снять им комнату и накормить — в обмен на «ещё пару часиков наедине». Русти усмехнулась про себя, заметив, как глаза северянки на краткий миг полыхнули пламенем.
— В этот раз будет сложнее, — шепнула она, схватив девушку за руку в тёмном коридоре таверны. — Он трезвый.
— Разберусь, — сухо откликнулась Зио.
Вернулась она быстро, около полуночи. Русти всё это время лежала на кровати, которая, кстати, оказалась куда шире и мягче, чем в прошлый раз, и глядела в потолок. Сон не шёл.
— Ненавижу его, — прошипела Зио, запирая за собой дверь. — Честное слово, если мы ещё когда-нибудь встретимся, я его подожгу.
— Как ты прожила почти год среди солдат? — удивилась Русти, поворачивая голову.
— Хорошо прожила, — пробормотала целительница. — Эск голову бы оторвал любому, кто бы меня обидел…
Имя пребольно резануло по сердцу. Русти, не отдавая себе отчёта, всхлипнула и свернулась калачиком.
— Ты чего, — тёплая ладонь легла её на плечо. — Он вернётся.
Слова повисли в воздухе, будто специально, чтобы продемонстрировать всю свою неубедительность. Зио ещё какое-то время сидела неподвижно возле неё, но затем пристроилась рядом, обняла, прижалась.
— Мы справимся, — тихо шепнула она. — Он где-то в столице. Раз не вернулся — значит, попался. Найдём его, освободим и будем действовать дальше.
Русти фыркнула. Ох уж эти люди — любую чепуху готовы нагородить, лишь бы создать себе иллюзию надежды.
— Спи.
Её пальцы снова пробежались по плечам, но в этот раз их тепло не будоражило, а напротив, успокаивало. Русти показалось, что текучий целебный свет растекается от них по всему телу, проникает в каждую клеточку, убаюкивает…
Она проснулась внезапно, странным испуганным рывком. Несколько мгновений вглядывалась в темноту, пытаясь понять, что её так напугало. Осторожно села на кровати — жизнь научила доверять инстинктам.
— Эск?.. Зио, проснись…
За спиной послышался сонный вздох. Мягкие волосы защекотали плечо — девушка села рядом, тоже напряжённо вслушиваясь.
И тут повторилось: яркая вспышка в воздухе, исчертившие темноту призрачные линии, хаотично пересечённые и что-то напоминающие…
— Похоже на карту… — едва слышно прошептала Зио. Её дыхание чувствовалось на шее, а мягкая грудь сквозь пару тонких нижних рубах касалась спины.
Русти кивнула, как будто в темноте этот жест имел смысл. Девушки застыли, ожидая новой вспышки.
В следующий раз картинка держалась дольше. Достаточно долго, чтобы можно было догадаться…
— Это дворец! — выдохнула Русти. — План дворца!
— И?.. — растерянно отозвалась Зио. — Что мы должны делать?
— Ну очевидно же, всего лишь вломиться туда, — нервно рассмеялась Русти, уже не боясь спугнуть видение. — Смотри внимательно — наверное, сейчас ещё раз…
Новая вспышка зажгла изображение ярко и надолго — а ещё в правом нижнем углу пульсировал синеватый огонёк.
— Да, отлично, Эск, — ровным голосом заключила Русти, когда сияние погасло. — Мы поняли. Вытащить тебя из императорской темницы, самого охраняемого места во дворце. Раз плюнуть, чего уж.
Зио за спиной зарылась лицом в её волосы и беззвучно рассмеялась.
Глава 7. В плену обстоятельств (часть 4)
Магистр привалился спиной к стене, к проклятому золотистому камню. Из освещённого тоннеля за решёткой должен был доноситься тусклый свет факелов, но он его не видел — балансировал на грани потери сознания. Все силы, магические и жизненные, ещё не выпитые чёртовым камнем, ушли на послание девочкам. Оставалось только верить в них и надеяться.
Сходил, называется, на разведку. Попался глупо, как юнец-недоучка. Кто ж знал, что портал выведет чуть ли не на голову одному из свиты императорских магов-прихвостней…
С огромным трудом удалось отогнать обступающую тьму обморока и вытащить себя в осознанное состояние. Только в ушах остался какой-то противный звон…
Мгновение спустя он, впрочем, осознал, что звенит связка ключей, один из которых как раз поворачивается в скважине его камеры. Голову магистр поднимал, уже зная, что наткнётся на острый взгляд обычно небесно-голубых, но сейчас тёмных в тусклом свете глаз.
— Вы идиоты, — усталым голосом сообщил император кому-то за своей спиной. — Почему не надели на него кандалы из сциара?
— Здесь сциаровые стены, ваше величество, — обиженно отозвался начальник стражи, невидимый за широкой спиной монарха.
— Да толку от этих стен, — сплюнул император. — Таких, как он, они ослабляют, но не лишают магии полностью. Вот, полюбуйся, — и он поднял ладонь, в которой вспыхнул и погас бледный жёлтый огонёк. — Признавайся, Врут, уже позвал на помощь?
— Шутить изволите, ваше величество, — слабым голосом отозвался магистр. — Сами посмотрите, в каком я состоянии… Кроме того, я действую в одиночку.
— Сказки не рассказывай, — поморщился император. — Ты слишком труслив, чтобы не обеспечить себе прикрытие. И слишком силён, чтобы завянуть за пару дней в сциаровой камере. Так измотать тебя могли лишь непомерные магические усилия.
Эскеврут не стал открещиваться, лишь вздохнул и посмотрел прямо в глаза старому другу:
— Ты делаешь ошибку, Ширд. Ты мог быть прав тысячу раз раньше — но не в этот раз. Он обернётся катастрофой. Ты не только не достигнешь цели, ты разрушишь всё, что у тебя есть… Всё, что есть у Империи. Подумай — просто подумай, чёрт побери — стоит ли оно того? Я не знаю, как, чем тебя убедить, почему ты не пытаешься хотя бы задуматься…
— Хватит, — железным тоном велел император. — Хватит, Врут. Я не достиг бы и половины из того, чего достиг, если бы каждый раз вслушивался в твой трусливый скулёж. Каждый раз, когда ты умолял меня не рисковать, в итоге всё получалось лучшим образом, а все твои опасения и предостережения оборачивались пустым звуком.
— Но не в этот раз…
— А чем, чёрт тебя дери, этот раз отличается от сотни предыдущих? — рассердился монарх. — Разве что тем, что раньше ты ограничивался своими навязчивыми советами, но не решался в открытую мне пакостить?
— Ну вот хотя бы это должно тебя насторожить, — горько усмехнулся магистр. — Если даже такой трус, как я, начал действовать очертя голову, значит, всё и правда серьёзно…
— Или ты просто свихнулся от скуки в своём дурацком отряде.
— Напомнить тебе, как я туда попал? Кто меня туда запихнул?
— Напомнить тебе, за что я тебя туда запихнул?
— Э-э-э… Ваше величество… — раздался слегка дрожащий голос тюремщика. — Что с кандалами — заковывать его?
Император раздражённо оглянулся на бедолагу — наверное, забыл о его присутствии и теперь испытывал чувство неловкости из-за того, что оставил свидетеля их детской перебранки.
— Не надо, — буркнул наконец монарх. — Даже со своими помощниками он уже не сможет мне помешать. Я уезжаю.
— Куда? — быстро спросил магистр, холодея.
— В Ирлонию, — пожал плечами император. — Чего тянуть.
— С мальчишкой?..
— Имей совесть, Врут, — рассмеялся монарх. — Я не буду тебе отчитываться о подробностях. Рад был повидать. Когда закончу с этим делом, выпущу, а пока посиди. Я распоряжусь, чтобы они с тобой тут помягче… и кормили нормально, — он бросил брезгливый взгляд на миску с нетронутой похлёбкой и вышел прочь.
Снова зазвенели ключи. Эскеврут прикрыл глаза. Знает ли император, кто именно на его стороне, принял ли он меры? Даже если лазейка осталась, понадобится недюжинное везение, чтобы всё получилось.